认知衰退并不一定是老年人的自然现象

跳舞、绘画、打太极……丰富的文化生活使得现在越来越多的老人变得年轻而又充满活力。但一个不容忽视的事实是，我国即将进入老龄社会，而与此同时，老年痴呆症的发病率正在逐年增高。

警惕“老糊涂”不是正常表现

家住北京南城的刘大爷最近做事总是丢三落四，烧着水忘了关，直到厨房冒出滚滚浓烟：带着钱出门却不记得要去买什么，更严重的是有时还会“忘”了回家的路。

而刘大爷的子女们却认为，人的记忆力本来就会随着年龄的增长而减退，因此，这些现象对于已经70多岁的父亲来说只是正常的“老糊涂”，只要以后家人在生活中多留意一下父亲的行为即可。

记者调查了解到，此类事例生活中屡见不鲜。随着年龄的增大，老年人大都会或多或少地出现记忆减退或反应迟钝等，所以很多老年人及其家属都会轻易地将这些表现误认为是正常的老化现象，而不予以重视。

但目前的科学研究认为，认知衰退并不一定是老年人的自然现象，很多被认为是正常的“老糊涂”恰恰就是老年痴呆症的早期表现。

北京师范大学生命科学院专门从事老年痴呆研究的窦非教授说，判断老年人出现的记忆力减退是否属于痴呆症的早期表现，有一个简单实用的办法，即首先看这些改变是否经常发生，还是偶尔出现。还要看这些改变是否影响了老年人的正常社会生活、职业或日常生活的能力。

如果发现老年人的日常生活能力或完成简单家务事的能力比以前明显下降，就要引起警惕。特别是当老人长时期心情不好或脾气改变时，不要轻易地认为是家庭矛盾或心情失落所致，一定要及时就诊，排除早期痴呆的可能。

而且，他提醒说，痴呆已不是老年人的“专利”，患老年痴呆的年龄正在不断提前。随着物质生活的极大丰富，高血压、脑血管等疾病患病率已不断攀升，现在，四五十岁就痴呆的人，数量也在逐年增加。

此外，他还介绍说，除了心血管疾病，很多其他不同的风险因素也可能涉及本病。比如绝经期的妇女，由于雌性激素水平的改变，将比同年龄男性更易患此病。

病因纠缠的神经元

老年痴呆症又叫阿尔茨海默病，1906年德国神经病理学家阿尔茨海默首次报告了一例具有进行性痴呆表现的51岁女性患者。当医生给她看一个物体时，她最初能够说出这个物体的正确名称，重复几次都是一样，但是以后突然间，她把一切都忘掉了。当阅读一本书时，她可能无缘无故地跳过一些句子，她也许会一个字母、一个字母地拼读每一个字，也许会读起来完全没有抑扬顿挫。当她讲话时，常常是使用杂乱无章的词句，采用似是而非的表达方式。有时，在说话时会突然停下来，一言不发。不能理解向她提出的任何问题。找不到回自己住处的路。随后病情逐渐恶化，4年半后死亡。

在尸检中，阿尔茨海默用显微镜观察这位患者的脑部切片，注意到3个特征：脑部严重萎缩；脑部组织有某种不明物质沉积；脑内的神经元(也就是神经讯号传送体)和另一种物质纠缠在一起，像盘结的树根。这两种物质后来被定名为斑块和缠结体，为老年痴呆症的两大特征，与其他神经病变有所区别。1910年把这种病命名为阿尔茨海默病。

解析　淀粉样蛋白

然而，在很长一段时间内，人们始终没有弄清楚是何种因素引发了AD。直到上世纪80年代，一组美国科学家发现斑块主要含有结块的蛋白质，名为乙型淀粉样蛋白：另一组美国科学家则解开缠结体的分子结构，发现另一种蛋白质，命名为tau蛋白。

科学家们认为，人脑里都有淀粉样蛋白，须经常清理排除。但随着年龄增长出现，例如病毒、头部创伤，或者心脏病、中风所导致的轻度脑部伤害等因素可能带来基因突变。于是淀粉样蛋白产量大增，或者是清理速度过慢，越积越多，tau蛋白也随之在神经元聚积，妨碍了化学物质的输送，神经细胞随之死亡。而由于通常整个发病过程可能早就开始，但症状要多年后才显现。因此，要是我们有办法阻止淀粉样蛋白沉积，就能阻止疾病恶化。

在此基础上，科学家在随后的若干年内不断发现APOE等可能引发AD的基因。近期，科学家再次宣布有望发现4种可引起AD的新基因。研究人员认为，最近鉴定出的这些基因，也许有助于科学家进一步了解如何保持神经元的活性，该研究可能将成为未来治疗方法的重要探寻方向。更令人感到兴奋的是，其中一种基因产生了一种特殊蛋白质，神经元正是利用这种蛋白质进行交流的。

虽然目前此病仍无有效治疗手段，但科学家已经发现了越来越多可导致AD的基因，每一个新发现的基因都为未来的药物治疗提供了一个新发展方向和一线新希望。

护理　做好长期思想准备

AD是老年人痴呆的主要病因。它是一种不可逆转的渐进性的神经退化性疾病。症状包括认知功能如记忆、口头表达、视觉能力的减退，以及日常生活中个性、行为和活动的改变。

随着病情的恶化，老年痴呆患者的日常生活能力下降，他们不认识配偶、子女，穿衣、吃饭、大小便均不能自理；有的还有幻听幻觉，给自己和周围的人带来无尽的痛苦和烦恼。

由于此病以目前的医学水平还无法治愈，通常病情只会越来越严重，因此，窦教授希望AD患者的家属能够做好长期护理病人的思想准备。

对于早期患者，他认为，病人家属需要做的是一些必要的护理手段。比如为病人准备好随身卡片，卡片上写清楚家庭住址、电话号码等信息，此外，还应在家中做好一些保护措施，比如煤气、电开关等，以避免病人发生事故。

至于病情比较严重的患者，他建议应该安排专业护理人员进行陪护。不过当记者问到如果病人家庭无法负担专业护理的费用，是否有专门的医院收治病人时，窦教授表示，目前针对AD患者专设的医院确实不多，随着我国A口患者数量的不断上升，希望今后多发展一些这样的机构，以便更好的照顾病人并减轻其子女的负担。

预防　做积极生活、清淡饮食

如果有人跟你说：“二三十年后，你会得上老年痴呆症。”你相信吗?此前，有南方某医院对100多名正常人进行了预测老年痴呆的基因检测，结果发现受检测者中有20多人体内拥有可以导致老年痴呆的APOE基因；他们当中有14人承认家里有老年痴呆症的病人，有的还承认自己目前正在发生着记忆力减退等老年痴呆症状。

院方认为，这个检测结果可以给这些老年人提个醒，拥有APOE基因的老年人就可以对老年痴呆症进行提前防范和干预，比如在饮食上要注意少吃损害脑细胞的食物，平时多吃些银杏叶等预防老年痴呆的中药等。

对此，窦教授解释说，APOE基因只是引发老年痴呆症的一种风险因子，它并不是遗传的，如同我们通常听说的胆固醇、铅等摄入容易诱发老年痴呆症一样，它们都只是增加发病的概率，并不意味着已经或必将患上老年痴呆症。至于医院提倡的多吃银杏叶等药物，窦教授说，确实有实验表明，银杏叶、维生素E等药物对老年痴呆症有所帮助，但是临床效果却不十分显著。不过他还是建议人们多食用有抗氢化功能的食品。

同时，他指出，由于高热量、高脂肪的食物会引起体内过多自由基的产生，而大量的自由基不仅是老年痴呆症的隐患，也是引起衰老和各种疾病的潜在杀手。因此，提倡健康饮食，控制卡路里的摄入，对于防止老年痴呆症是十分重要的。

此外，他还提倡老年人要采取活跃、积极的生活方式。“学习、阅读对预防老年痴呆有着至关重要的作用，通过不断的思考，可以刺激脑部，延缓神经元纠缠的状况，甚至形成新的神经元。动物实验表明，在充满鲜艳颜色和各种玩具的丰富环境下生活的动物，比在单调环境下生活的动物行为记忆更优，也在某种程度上证实了这一理论。”

不过，窦教授遗憾地表示，目前，AD的早期诊断仍然是一个没有解开的难题。根据在排除各种引起相似的疾病后仔细的神经学和精神病学的检查以及神经的测试，老年痴呆症诊断大约有85～90％的准确性。然而，尸体大脑组织病理学的检查仍然是唯一能真正确诊这种病的手段。他认为，影像以及基因等各种诊断方法的突破是确诊并最终帮助人类解开这个难题的关键。

资料链接

调查发现：我国北方患老年痴呆的平均年龄为75、76岁，患血管性痴呆的年龄多在68岁左右。65岁以上人群中患重度老年痴呆的比率达5％以上，而到80岁，此比率就上升到15％～20％。老年痴呆病人的平均生存期为5.5年，老年痴呆症继心血管病、脑血管病和癌症之后，成了老人健康的“第四大杀手”。