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柳是报春的信使，春来柳先知。“东风勾起垂杨柳”的万条绿丝，“湍湍乱扑行人面”的柳花飞絮，“无心插柳柳成行”的顽强生命力，都给人以无穷的联想和启迪。
春秋时代以研究贵族礼节著称的鲁国大夫展禽，因其“食邑在柳下”而名柳下惠，后来就衍化为柳姓。
晋代才女谢道韫是谢安的侄女，一个下雪天，谢安问下雪是什么样子？有人说象一把盐从空中撒下。谢道韫却说，象柳絮被风吹得纷纷扬扬。谢安叹服。后世就称女才子为“柳絮才”。
东晋大诗人陶渊明不仅嗜菊如命，而且也特别喜爱柳树。他弃官归隐后在宅院边亲手栽上5棵柳树，并常在柳荫下衔觞赋诗，终生与柳树朝夕相处，生死不渝，人称“五柳先生”，诗曰“榆柳荫后檐，桃李罗堂前”。
公元605年，隋炀帝杨广开凿大运河时，倡导两岸植柳，其诏书明示：无论男女老少，凡在堤岸种植一棵柳树者，奖细绢一匹。于是百姓们争相植柳，使运河两岸绿柳成行，隋炀帝姓杨，便御笔赐垂柳也姓杨，使垂柳受宠一时。
唐代文学家柳宗元，被唐宪宗贬为柳州刺史后，他不计个人恩怨，不但亲自植柳，还鼓励百姓在柳江边广植柳树。数年后，柳州到处是绿柳成荫，风光胜昔。他作诗记之，“柳州柳刺史，种柳柳江边”。人们为了纪念他，修了柳侯祠，并有“柳柳州”的美号。
唐朝诗人白居易在忠州任刺史时，号召百姓在低洼地方遍植柳树，为了保证柳树的成活，他“每日领童仆，荷锄仍决渠。划土壅其本，引泉溉其枯”，给后人栽柳造林做出了榜样。他晚年从京城长安回到东都洛阳，在庭院中广植垂柳，并挥毫写下《种柳三咏》：“白头种松桂，早晚见成林。不及栽杨柳，明年便有荫”。
盛唐著名诗人贺知章，他平生只爱两样东西：一是酒，二是柳。他常与李白、张旭在柳荫下狂饮赋诗。有一年初春，三位酒仙又在柳下对饮，贺知章醉眼朦胧，望着“恰似十五女儿腰”的柳丝，诗兴大发，朗声吟咏：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”成为咏柳的千古绝唱。
唐代文成公主当年远嫁时，就亲自从长安带去一棵柳树，栽植在拉萨的大昭寺前，以表思念。藏族人民十分怀念她，就称之为“公主柳”。现在到拉萨，还可以一睹“唐柳”的风采。
北宋文学家、史学家欧阳修也偏爱柳树，他任扬州太守时，在平山堂掘土种植柳树。他在一首诗中写道：“手栽堂前垂柳，别来几度春风。”当垂柳成荫时，人称其为“欧公柳”。
宋代大文豪坡走到哪里，把柳植到哪里。公元1039年，他到杭州做官期间，带领民众在西湖筑起一道长堤，蓄水灌田，并在堤上种植许多垂柳，形成今天垂杨拂水、碧柳含烟的西湖十景之一的“苏堤春晓”。
明末清初大作家蒲松龄在故乡临泉居住，泉边栽柳，终日在柳树下与乡亲及过往行人神聊。老夫子一生与柳“举案齐眉”，自称“柳泉居士”，写下了流芳千秋的《聊斋志异》。
清末爱国名将左宗棠，于1871年率军西征时，曾命令将士沿途种植柳树，意在开垦边疆。在甘肃酒泉公园内，有一株枝繁叶茂，苍劲耸立的柳树，人称“河西第一柳――左公柳”，这棵柳树相传就是左宗棠驻防酒泉时亲手所植。后人有诗赞道：“新栽杨柳三千里，引得春风度玉关”。
现代著名画家、文学家丰子恺，1932年应邀到浙江上虞春晖中学执教，在居室的墙边亲手栽下一株小杨柳，几经春风沐浴，小树生机盎然，他高兴地将居室取名为“小小杨柳屋”。现代史学家陈寅恪也特别喜爱柳，他的书房叫“寒柳堂”，著作有《寒柳堂集》。
现代有两位名人因为咏柳打了一场“笔墨官司”，他俩便是著名学者胡适和教育家陶行知。1929年，胡适写了一首《秋柳》，诗云：“但见萧萧万叶摧，尚余垂柳拂人来；西风莫笑长条弱，待向西风舞一回。”陶行知读了此诗很不以为然，便挥毫题曰《秋柳答》：“这是先生自写照，诬我献舞亦奇哉!君不见吾鞭但一指，任东风西风都滚开”。陶诗反意而用，把秋柳写得刚劲不屈，委实为秋柳出了一口气。