数字阅读时代真的来了?

“铎丝伸手接过,开始拨弄上面的控制键。这花了她一会儿工夫,因为键钮的排列与一般产品并不相同,不过最后她总算将屏幕开启,开始检视各页的内容。她说:‘里面有些是食谱,不过大部分内容似乎是有关烹饪的哲学小品。’她将胶卷书关上,拿在手中上下左右翻弄着。‘它似乎是一体成型的机座,我看不出该如何更换微缩书卡。’”

这是美国著名科幻小说家艾萨克・阿西莫夫的代表作《基地》系列中的一个片断。在70年前开始创作的该系列小说中,人类的阅读已经完全从纸质书籍转向“胶卷书”。

2007年,亚马逊推出了Kindle,并引起热销,多次断货。其eBay拍卖价一度达到惊人的1500美元。2008年,汉王也推出了“汉王电纸书”。汉王总裁刘迎建将电纸书定为汉王的“一号工程”,并设下了2009全年销售50万台的目标。2009年的青岛消费电子展上,汉王、方正、易狄欧都展示了自己的电子书阅读器。阿西莫夫在70年前预言的电子阅读时代似乎正在向我们招手。

电子纸苦尽甘来

很多发烧友也许会有疑问:现在很多电子设备,如手机、MP5、PSP等都可以阅读电子书,为什么要专用的阅读器呢?实际上,如果他们真的见到了电纸书,疑惑也许可以稍稍减轻。

电纸书采用的屏幕并非普通的液晶显示屏,而是电子纸。电子纸的优势在于,它与普通纸质书相同,是通过反射外界光线来让人眼感知图像的。一方面,它的视觉效果更接近普通纸质书,并且没有视角的限制;另一方面,它不像液晶屏幕一样,在强光下难以看清,而是刚好相反;最后,由于不需要背光,仅仅在画面刷新时需要耗电,同时在断电情况下仍能维持显示,它的耗电量非常低,很适合长时间阅读。

非常低的耗电量是电子纸最大的优势之一。以汉王电纸书N516为例,其6英寸的屏幕一页可以显示约400字,一次充电可以实现超过7000页的阅读,也即28万字的阅读。

不过,电子纸的发展过程也很曲折。1997年由麻省理工学院教授约瑟夫・雅各布森(Joseph Jacobson)创立的E-ink公司一直将目光聚焦在电子纸上。然而,虽然吸引了英特尔、摩托罗拉及飞利浦等公司的投资,但公司直到2009年第一季度之前仍未能实现盈利。在这期间,液晶显示屏大行其道,电子纸也一直没有找到合适的应用领域。虽然很多公司也在进行电子阅读设备的研发,但直到亚马逊的Kindle一炮打响之前,相关的阅读器,包括索尼的产品均未取得市场的认可。

当然,电子纸也有其不足之处。最为致命的一点是,由于元太收购了E-ink之后已经实现了从专利到生产的全面垄断,电子纸的屏幕价格始终居高不下。目前,亚马逊最新版Kindle DX价格高达489美元,而其普通版本近日刚刚下调过的价格也达299美元。与之相比,国内的汉王电纸书最低端产品价格为1550元,还算便宜的。刘迎建透露,汉王今年上半年的销量达十几万套,仅次于累计销量超过100万套的Kindle,是电子纸屏幕的第二大客户,但与元太交涉时,元太依旧表示“没有任何降价计划”。

不过,快速发展的市场也催生了挑战者。随着6月友达展示电子纸,元太的垄断即将被打破,电子纸的价格有望在几年内下降。

另外,电子纸还有一些其他方面的不足。目前量产的电子纸还只能显示黑白两色。不过,今年年中E-ink已经展示了彩色电子纸的原型,但由于分辨率和色彩数都较低,显示效果并不理想。不过,E-ink被台湾元太收购之后,资源丰富的元太发展电子纸的速度将大大加快。另外,电子纸的刷新速度很慢,因而不适合显示动态画面。不过,这一点对于以读书为主要用途的电纸书来说并不重要。

事实上,电纸书真正要实现普及,所急需解决的问题在于内容提供,这也是Kindle能够脱颖而出的原因。

丰富内容是要点

Kindle成功之前,索尼也曾经大力推广过电子书,却没有看到很好的效果。Kindle有何过人之处?亚马逊大量的内容资源是其成功的法宝。虽然初上市的价格高达399美元,但拥有Kindle的用户可以以1.9美元～9.9美元的价格下载亚马逊在售的多达8万册的图书资源,并可订阅报纸。这种类似iPod+iTunes的商业模式使Kindle一枝独秀。因而,丰富阅读内容,并提供便捷的下载方式也成为汉王等电子阅读器生产商最迫切需要解决的问题。

在内容方面,汉王在国内厂商中走得更快一些。在第三届中国数字出版博览会“汉王与电纸书”分论坛上,汉王提出了建立网上的图书“Mall”的构想。刘迎建表示,这一计划最快将于今年第四季度实现。在汉王的构想中,这一网上平台应当成为一个B2C商城,各大出版社都可以在其中开设自己的专区,并出售自己的电子图书产品。

另外,获得内容的渠道也很关键。Kindle拥有网络功能,可以实现电子书的下载。国内3G的推广也为国内的电子阅读器带来了这样的机会。刘迎建透露,集成3G功能的汉王电纸书将与今年第四季度上市。方正在青岛消费电子展上展出的电子阅读器也具备3G功能,同样将于今年第四季度上市。届时,用户将能随时随地下载图书,报刊订阅和推送服务也有望出现。

除了可阅读内容不断丰富之外,电子阅读器的功能也在不断丰富。例如,在汉字识别和手写领域有丰富经验的汉王就在最新推出的电纸书产品中加入了手写功能,方便了用户在书中添加批注。同时,有手写功能的电纸书还可以充当记事本使用。而方正的电子阅读器则可以阅读方正阿帕比格式的电子书。