美国航天靠“土豪”

几乎在美国航天局（NASA）内部讨论是否提前中止“好奇号”火星车和“卡西尼”土星探测器的同时，12月3日傍晚，美国私营企业太空探索技术公司（SpaceX）的一艘搭载着商业卫星的“猎鹰9号”火箭，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射，飞向太空。

这一退一进之间，展现的不仅是私营公司步入全球商业发射市场的勃勃野心，还有美国调整太空计划的微妙趋势，更是全球航天发射规则改变的开端。

就在这次发射之后不过10天，美国航天局12月13日决定，把曾为阿波罗项目和多次航天飞机项目执行过发射任务的肯尼迪航天中心39A火箭发射台，租赁给太空探索技术公司独家使用。

目前，太空探索技术公司还有约50个商业发射任务，合同总额近50亿美元。该公司首席执行官、亿万富翁埃隆·马斯克说，“我们在卡纳维拉尔角任务太繁忙时，将使用这一发射台（39A）。我们希望能忙得不可开交。”

美国航天局在13日的一份声明中说，“允许私营企业使用和操作这一极具价值的国家资产，会让我们的商业太空合作伙伴确保他们的持续发展，也可以让它（发射台）继续为美国太空项目服务”。

这份声明看似识时务之举，但也透出航天局的无奈和辛酸，毕竟39A发射台承载过美国航天太多的光荣与梦想。但航天局计划，39A号发射台以后不仅不会再启用，其维护费用也无力继续支付。

由于经费紧张，自美国航天飞机退役后，航天局一直为钱所困。太空探索面临萎缩，大批项目被削减。捉襟见肘的窘迫甚至让曾激发无数人科学热情的喷气推进实验室，不得不为开放日活动的经费而发起松饼捐赠活动，有工程师戏称“美国太空探索如今要靠松饼了”。

“松饼方案”虽是玩笑，但美国太空探索项目已开始寻求市场之路。美国航天局局长博尔登11月表示，商业航天将成为21世纪美国经济发展的引擎之一。

综观全球，美国确实需要发动这台引擎。近20年来，美国运载火箭逐步退出，国际商业发射市场已是欧洲“阿丽亚娜”火箭与俄罗斯“质子”火箭的天下，在2011年和2012年全球38次商业发射中，美国仅负责2次。

事实上，私人企业涉足太空项目并非近年来的新事物。随着冷战结束，各空间大国相继裁减太空项目，当时就有俄罗斯向私人出售飞船座位的大胆举动。

一直以来，美国等国的私营企业从未间断开发空间项目，虽然多半与政府项目挂钩，但民间独立的太空探索已经起步，原先由国家政府和军方垄断的航天领域，将迎来资历虽浅但野心勃勃的民营竞争者。

2006年，美国航天局宣布向两家私营企业提供5亿美元种子基金，支持它们开展太空轨道商业运输服务项目。这也是美国宇航局成立48年以来，首次向私营部门投资以开展相关运输服务。

美国下一步商业载人项目，计划在今后4年内利用商业发射能力，送宇航员上太空。为此，太空探索技术公司、波音公司与内华达山公司这3家美国企业正在研制新一代航天器和运载火箭。

就在美国发动商业航天这个引擎时，12月14日中国嫦娥三号成功登陆引发了全球的关注。虽然美国总统奥巴马此前取消了重返月球计划，但月球仍然是不少美国私营企业的目标。美国私营太空飞行企业金钉公司打算2020年前实现首次载人登月，而美国月球捷运公司则将于2015年向月球发射登陆器。

中国登月成功，在美国再度引起“中国值不值得害怕”的争论。中国已被太空探索技术公司副总裁亚当·哈里斯视为未来国际商业发射市场上的劲敌，即使中国商业天空领域的发展尚不明朗。

不过，更多人则是充满好奇。正如美国行星科学家埃米莉·勒科达瓦拉所说，“中国太空计划的目标或许比人类登陆月球更为深远，这也是我的希望。”