城市与乡村,哪个更适合海獭生存

通过锲而不舍地追踪加利福尼亚海獭，海洋生物学家了解到，海獭往往面临着比人类的污染更大的挑战。

美国加州境内的大苏（Big Sur）地区是一片野郊。这里是凯鲁亚克（Jack Kerouac，1922-1969）笔下的乡村田园，加州1号公路蜿蜒于该州中部的海岸峭壁上，勾勒出闪烁蓝宝石光芒的太平洋。带着纯净泡沫的海浪撞向沿途海湾，冲刷着未受污染的白色沙滩。

向北开车50公里，你就明显察觉到了什么是蒙特利（Monterey）半岛的城市扩张。这里曾经被约翰・斯坦贝克（John Steinbeck，1902-1968）形容为“一首诗，却伴随臭味和喧嚣的噪音”。蒙特利曾经是一座渔业城市，而现在却几乎成了旅游城市，点缀在大洋之滨。在浪潮之上，海滨别墅参差毗邻地点缀着海岸线。同时与它们相接壤的，是坐落于萨利纳斯（Salinas）北面的400公顷的巨大农场。这意味着化肥径流和污水每天会排放到蒙特利湾。

这便是对海獭最广阔的研究背景之一。它由加州海岸保护协会（California Coastal Conservancy ， CCC）和美国鱼类与野生动物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service ， FWS）委托发起，并探讨了一个长久以来的问题：城市与乡村，哪个更好？而最终的赢家却出人意料。“我们的研究发现既不是想当然的情况，也不是那些我们曾经期望的。”来自美国地质调查局（U.S. Geological Survey， USGS）生物学家提姆・廷克（Tim Tinker）说。他是这份250页研究报告的主要作者。

城市环境很糟糕，但海獭却很少生病

尽管蒙特利环境糟糕，但这里的海獭却很少生病，且更容易找到食物，繁殖得更多。为了了解这其中的缘由，由海洋生物学家和兽医组成的一个25人研究队伍对海獭进行了调查。从2008至2012年，他们采用军队监控工具，不分昼夜，共收集了分布在大苏尔和蒙特雷之间的140只海獭的情况。

海獭们都戴上了无线生物传感器，发送它们的位置和所测得的身体指标，比如体温，或者这类调皮的海洋哺乳动物将下潜到多深的海底捕获食物。“每当我们添加一个新的监控技术，它就会开辟新的监测门道，并提出新的问题。”廷克说，“现在我们了解到，一旦它们被细菌感染，仅存活四个星期。雌性在时有一种特别的温度信号，然后再怀孕，乃至分娩，所以这些数据让我们对这个物种繁殖有了一个更好的理解。”

当这140只海獭中某个个体生病或死亡时，研究团队会立即采取行动，去寻找潜在的发生原因。他们甚至还动用基因检测，那原本只是针对阿拉斯加（Alaska）的埃克森瓦尔迪兹号（Exxon Valdez）油轮泄漏案（1989，Exxon Valdez ）使用的技术手段，因为那里的海獭和其他海洋哺乳动物暴露于过量的致癌化学物质中。“你得想到，动物们实际是暴露于周围城市化河道中的，比如蒙特利湾相比大苏地区，它们会更多地接触到汽车等石油产品或其他致病因子。”该研究的合著者、遗传学家基斯・迈尔斯（Keith Miles）说道。

城市污水中充满了地源性病原体，比如弓形虫（Toxoplasma gondii），它常偏好在猫身上寄生，并能引发神经病变，也是孕妇应尽量避免的一种寄生虫。这些病原体会伴随猫砂被冲入大海中，危害海洋中的哺乳动物，如海豚、白鲸、僧海豹和海獭。

乡村海獭生存环境更恶劣

海獭的生存完全依赖于海床上的无脊椎动物，像螃蟹、蚌贝等，但这些生物基本上都是“水质过滤器”――容易吸收污染物和传染病。然而，乡村的海獭的情况比在蒙特利周围的海獭更糟糕，它们体型偏瘦，体检得分低，这都显示了它们生存环境的恶劣。它们更容易感染弓形虫，并伴有较高的胆固醇，尽管目前还不清楚海獭高胆固醇是否对同人类一样，有相同的风险。事实上，对它们最大的生存考验是食物的来源。“如果你想解释物种生存和繁衍的多样性，海獭的平均食物丰度几乎占了90%的比重。” 廷克说。

白天，生物学家用望远镜站着观看附近的海滩或皮艇，等待毛茸茸的“小东西”游上来觅食。阳光下，它们会以仰卧的姿势，浮在水面上，腆着肚子用餐。当海獭们享用大餐时，科学家们就记录下它们的菜单，研究人员甚至还会通过检查它们的胡须来跟踪它们的夜宵。原因在于，海獭进食后，营养物质会进入其血液中，并最终流入毛皮细胞。当毛发生成的时候，身体中的化学同位素就会释放信号，告诉我们过去一年海獭的膳食时间线。蒙特利的水域还是较好的食物养池，但海獭是挑剔的食客，食谱对于它们来说很重要。“在群体水平上，海獭是捕食几乎所有类型的底栖无脊椎动物的通才；但在个体层面上，它们则都是美食家。” 廷克说。

不像其他海洋哺乳动物，海獭不产生脂肪，它们代谢频率极高，需要持续进食以产生足够的热量，从而使其能够在加州北部的寒冷水域里生活。每天海獭消耗自身四分之一的体重，这使得饮食对它们的生存尤为重要。

与乡村相比，城市为何更适合海獭生存

城市环境中猎物的多样性和丰富度均略好于郊区。如果一只城市海獭找不到它的首选猎物，比如鲍鱼，那么它可以找其他的食物，如螃蟹或海胆。对海獭来说，海胆在它们的饮食中有特殊的地位，它是一个高能量食物来源，而大苏附近却少有此类食物。

这就像一个在小镇里，当寿司店关门后，食客就无处可去了。但在大城市里，可能每个街区都有寿司店。最终，这意味着郊区的海獭不得不更加努力地捕食来获得等量的卡路里。

蜗牛是弓形虫的常见载体，它们在大苏地区的海獭饮食中也越来越常见，这可能解释为什么此类疾病在郊区海獭中更为常见。那些首选蜗牛作为主食的海獭，相比其他同类感染这种病菌的机会要高出42倍。

这项研究发现，大苏地区附近的雌性海獭和它们的幼崽的死亡率与食物多样性严重匮乏有关。“从种群统计学角度来说，海獭的区域性很强，”廷克说，“它们不像斑海豹、象海豹或其他海洋哺乳动物一样，活动范围延绵至几百甚至几千英里，海獭始终生活在自己的出生地附近。”

多年来，科学家们对海獭“加州种群”的问题讨论不止，就好像它是一个均匀的实体概念一样。但现在他们意识到，海獭，尤其是成年雌性，很少离开海岸线的10至30公里这个区域。因而，大苏地区的海獭可以代表种群统计学中鲜明的“种群”概念，相比它们仅距离50公里远的蒙特利的邻居们来说，它们各自面临着不同的食物条件和威胁。

成年海獭需要抚养幼体至断奶期，这就必须多为这张额外的嘴巴觅食，大苏的雌性海獭自然处于劣势。一些海獭最终竟会患泌乳综合征（lactation syndrome），即找不到足够的食物来维持它们自己和幼崽，导致母子营养不良，双双夭折。“海獭不得不成为优秀的运动员，以满足它们的狩猎要求，所以怀孕和护理幼崽是代价极高的。” 来自加州鱼类和野生动物部门（CDFW）的野生动物病理学家梅利莎・米勒（Melissa Miller）说道。她把泌乳综合征称作是加州海獭的“阿喀琉斯之踵”，这种病症差点使这里的海獭种群在20世纪80年代绝迹，幸好此后它们的种群出现了反弹。

这项研究除了发现大苏的海獭相对痛苦之外，最近的一项调查还发现郊区和城市海獭面临着同样的问题。众人皆知鲨鱼会对加州海獭的恢复造成直接威胁。过去，大白鲨的攻击较为少见，但现在这已经成为加州一半的海獭死亡原因，廷克说。

米勒称，最近，加州海洋物种繁荣起来，鲸鱼、海狮和象海豹都出现了创纪录的数字。这也吸引着鲨鱼游向海獭的栖息地。实际上，鲨鱼的有力大颚并不吃海獭，它只会咬一口，当意识到海獭不是美味的海豹或海狮时，鲨鱼就会让受伤的海獭逃走。可是，海獭的皮肤一旦穿刺，便会让它们暴露于寒冷以及致命病菌感染的环境中。

水下袭击的画面只能通过不间断对海獭的观察所得到，这正好凸显了“这项研究的重要性”，她补充道。这项研究囊括了海獭如何生活的大部分经历，只有少数被标记的海獭在研究中去世，所以还需要对它们如何死亡做更多的了解。过去17年来，USGS和CDFW已成为积累海獭生物学的最大图书馆，涵盖了6300头的生命数据。

“我们正在讲述它们的整个生活史，从摇篮到坟墓，”米勒说，“而且，这也将促进对海獭的生物学研究。”