世界最老动物507岁蛤蜊被科学家撬开后死亡

据英国《每日电讯报》11月13日报道，最新研究发现，世界上最老生物的实际年龄比之前测算的还要大100多岁。但可惜的是，这个507岁“高龄”的软体动物已经被科学家不小心弄死了。

这种被叫做“明”的蛤蜊是一种深海圆蛤类动物，研究人员2006年从北大西洋的海底将其捕捞出来，然后放置在冷冻柜里以待后续研究。然而，当研究者为了分析它而撬开它的壳时，明的生命迹象渐渐消失了。

英国班戈大学海洋科学家保罗·巴特勒说：“第一次我们计算有误，也许那时我们正忙于出版我们的发现结果而有点草率。但我们现在能绝对确认我们得到了正确的数字。”

通过计算这个软体动物内壳上的生长轮数，研究人员最初估算出惊人的结果，明已经有405岁了！这个结果已经得到了吉尼斯世界纪录的认证。现在科学家们承认他们弄错了，如今他们认为应该比原先的结论再多100多岁。（哈利）

科学家设计微型背包记录蜻蜓神经活动

在美国弗吉尼亚州北部一个没有窗户的房间里，神经学家安东尼·莱昂纳多（Anthony Leonardo）正准备打开一扇门。他说：“里面有成千上万的果蝇，而我们不想让它们都飞走。”这些果蝇并不是实验对象，它们其实是作食物之用。莱昂纳多正在研究蜻蜓是如何在飞行中捕捉猎物的。为此他和同事们正在进行一项新的发明：一个能记录蜻蜓追逐猎物时神经活动的背包。

莱昂纳多之所以选择蜻蜓，而不是人类或小鼠来研究这一问题，部分是因为蜻蜓非常灵活而且优美，但主要还是因为它们相对简单。它们的大脑中神经元数量较少，意味着可以更容易地测量所发生的一切。就昆虫而言，蜻蜓算是体型较大的，这也使它们更容易进行研究。想想看，要是在苍蝇的身上放个背包，难度显然大了很多。

在“蜻蜓飞行竞技场”楼上的实验室里，莱昂纳多展示了这些背包组装的过程。他将银线和碳纤维粘起来做成天线，再剪出一小块芯片，将它们都粘在一起。之后，这整个东西会被粘到蜻蜓的背上。

以往的蜻蜓背包都太过沉重；而且，尽管蜻蜓在被针刺的情况下仍能飞行，但它们会停止觅食，并很快饿死。通过缩小电池的体积，莱昂纳多及其同事成功地将背包重量减到只有40毫克，只相当于两颗米粒的重量，而且体积也足够小，使蜻蜓在背负的同时可以进行觅食。

在背包上还有一条微小的线，其末端具有可以连接蜻蜓单个神经元——位于神经髓中——的探针。莱昂纳多说：“当蜻蜓在进行灵活的拦截表演时，这个小背包就像是收音机一样，向我们的电脑播放着来自神经元的信号。”

“这真是惊人的工作，”华盛顿大学计算神经科学家阿德里亚娜？菲尔霍（Adrienne Fairhall）说，“对于少数量的神经元，我们还没有很多能够真正理解的例子。”大脑的复杂程度十分惊人，一个人类大脑拥有数十亿个神经细胞，彼此之间不断发送着信号。蜻蜓背包让人印象深刻，“这是推动技术发展的一个很棒的例子。” 菲尔霍补充道。（任天）

一万年后生命如何粉墨登场

众所周知，20世纪50年代初，芝加哥大学的斯坦利·米勒（Stanley Miller）和哈罗德·尤雷（Harold Urey）证明，当条件适当时，生命的某些基本结构单元（比如氨基酸）会自发形成。看来，只要有合适的原料，再等待足够长的时间，搞定生命起源之谜完全不成问题。其实事情没有那么简单。不过，花上10 000年左右的时间，现代版的尤雷-米勒实验说不定会打造出某些具有自我复制能力，可以通过自然选择不断进化的简单分子——简而言之，也就是打造出生命了。

模拟生命起源的实验，必须在一个地质化学条件足以乱真的环境中实施，而且必须从零开始。原始汤中可能曾含有数百万种小分子，这些分子可能以无数种方式彼此结合，发生反应。不过，在海洋中，由于这些分子被高度稀释，任意两个分子相遇的几率非常低，更不用说发生化学反应。因此，最合乎情理的解释应该是，具有自我复制能力的分子最初是产生于岩石表面上的。原始地球的表面潮湿多水，堪称一个巨大的天然实验室，在长达1亿～5亿年的时间内，同时进行着多达1030项微型实验。

一个持续万年的实验，也许能重现上述场景：同时开展大量微型实验。从外面来看，这些分子温床好像是塞满了一排排电脑服务器的机房，但一进去就会发现，它们其实是些含有成百上千个微型反应孔的化学“芯片实验室”。每个反应孔里化合物都有着不同的组合方式，分别在各种不同的矿物表面发生化学反应。芯片会持续监视这些反应，随时注意有无迹象证明，某种分子已进入了持续强化的自我复制状态。

通过筛选、关注那些最有可能得出有趣结果的反应物组合，或许能使实验所需的时间从数百万年缩短至数千年。运气好的话，我们解开生命之迷所需的时间，最终将进一步缩短至数十年。（罗伯特·哈森）

利用基因技术抑制果蝇防治害虫

据报道，科学家已经发现使用基因技术抑制果蝇的方法，他们希望这一研究成果可以帮助人们采用环保的方式进行害虫防治。

据悉，这个国际研究小组由美国堪萨斯州立大学（Kansas State University）的Yoonseong Park教授带领，包括来自美国、斯洛伐克和韩国的研究人员。在研究果蝇和红色面粉甲虫的基因组时，Park和他的同事们发现了一种特殊的神经肽，他们将它称为“natalisin”。“natalisin”是一个拉丁词，意为“birth（出生）”。

神经肽是在神经元之间进行信息传递的化学分子。每种动物的大脑中都含有几十个神经肽，其中每一个神经肽都有独特的功能，如进食和代谢、学习、记忆和繁殖等。研究人员发现，当他们关闭这些昆虫体内natalisin的基因表达时 ，它们的明显下降。

应用基因技术防治害虫是一个很有前途的研究领域，。对某种昆虫来说，可被有效利用的基因或化学物质“可以是高度特异性的。”美国农业部农业研究服务部昆虫学家韦恩·亨特（Wayne Hunter ）说。

与目前使用的大多数农药不同，抑制神经肽可以有针对性地防治某种害虫，而不伤害其他昆虫或益虫，就像食肉动物有针对性地扑食昆虫。

马萨诸塞大学微生物学家John Burand对亨特的看法表示同意。Burand表示，对这种方法的有效性和特异性来说，确定像natalisin这样的目标都是至关重要的。

这个研究小组接下来的工作包括研究神经肽究竟是如何工作的，它在其他昆虫体内有什么作用，以及如何最好地将这项研究运用到实际的害虫防治中去。（思北）

科学家发现永葆青春基因：有助愈合伤口

据报道，科学家发现了“青春之泉”基因。一直以来，专家对动物幼崽比成年动物从伤害中更快恢复的原因感到困惑。

Lin28a基因在未出生婴儿体内异常活跃，但随着年龄增长，其数量越来越少。在对老鼠进行的试验中，它加快治愈伤口的速度，同时加快身上软毛的重新生长。它还在耳朵受伤后帮助修复里面的组织。通过增加几种代谢酶的含量和增强通常在胚胎中更为活跃的代谢 过程，Lin28a基因起到这些作用。

哈佛大学医学院科学家希望，在成年人体内唤醒这种基因可能加快手术后伤口的愈合速度。研究人员乔治-达利表示，将来很可能研发出一种具有相同功效的药物。

他说：“这听起来像科幻小说的情节，但Lin28a的确是一种治愈伤口的良药。它让成年人拥有更出色的组织修复能力，而这种能力通常只能在未成年动物身上才能看到。有些动物可以完全再生器官，但其他动物却做不到这一点，这是一个长期存在的生物学谜团。我们的研究支持这样一个理论，就是通过激活在未成年阶段异常活跃的基因，可明显改善哺乳动物的组织修复能力。”（细胞）