神秘的Google X

8月5日，有关“Android之父”安迪·鲁宾（Andy Rubin）的新动向再次引起互联网行业的关注。《今日美国》报道称，知情人士表示鲁宾目前任职于google X实验室，主要负责机器人项目。

对于这则消息，谷歌内部的员工并不感到稀奇。在鲁宾于今年3月离开Android部门后，谷歌首席执行官拉里·佩奇（Larry Page）曾在公司的官方博客中撰文表示，“安迪，请多做些登月项目（moonshot）吧。”所谓的“登月项目”，正是那些有待Google X实验室去探索和实现的奇思妙想。

鲁宾的加入，无疑充实了Google X实验室的人才梯队。实际上，Google X实验室就是一个网罗机器人专家、电气工程师、新能源开发者等优秀人才的地方：在实验室里，世界顶级机器人和人工智能专家塞巴斯蒂安·特伦（Sebastian Thrun）研发出自动驾驶汽车，斯坦福教授安德鲁·恩格（Andrew Ng）负责研究将神经系统科学应用于人工智能中，帮助微软开发了Kinect体感游戏机的人机互动专家强尼·昌·李（Johnny Chung Lee）则从事物联网的研究……

“最优秀的人往往愿意下最大的赌注，而且他们也不会遇到太多竞争，因为其他人都没有足够的‘疯狂’精神去尝试新想法。”佩奇曾如是评价Google X实验室的员工。他们的“疯狂”，成就了Google X实验室的伟大和荣光。

研究“不可能项目”的神秘部门

6月13日，新西兰的寒冬时节。南岛基督城的特卡波湖上空万里无云。在一条空旷的沥青道路上，里奇·德沃尔（Rich DeVaul）正带着围观的群众参观谷歌气球的发射台。他是Google X实验室Loon项目的首位负责人。

是时候进行发射了。一个大型充气机开始给气囊注入氦气，之后透明塑胶气球逐渐膨胀起来，升高至20英尺左右。随着“三、二、一、零”的倒数声响起，一名戴着牛仔帽的谷歌员工释放了气球，成群气球马上飞向天空，飞行迅速而平稳，很快就难以辨认清楚。

气球的降落目的地是离基督城85英里之外的杰拉尔丁镇。在试验的前天晚上，谷歌的员工找到了当地农民海登·麦肯齐（Hayden Mackenzie）和他的妻子安娜（Anna），邀请他们参与这项需要保密的测试，并在他们家的屋顶安装了专用天线。

此刻，安娜正用一台款色较旧的惠普笔记本尝试上网，她打开浏览器之后便看到网页逐渐加载呈现。联网成功！接着，她又尝试登录当地的网购网站，和麦肯齐浏览网上的农用拖拉机图片——图片一下子就显示出来了。

麦肯齐一家见证了Loon项目的神奇，可对德沃尔而言，这样的成功还远远不够——Loon项目的终极目标是，利用成千上万个漂浮在6万英尺高空的太阳能高压气球，给全球三分之二无网可上的人们带来便利的互联网连接。

这是个听起来十分宏大、艰巨甚至有点难以实现的想法，然而Google X实验室却热衷于将类似的天马行空式构想付诸实践，甚至不惜投入巨大的人力物力。

自2010年创建以来，Google X实验室的存在就一直是个谜，若非自动驾驶汽车和谷歌眼镜的面世，媒体也不会注意到这个隐秘的部门。据《彭博商业周刊》描述，Google X实验室离谷歌总部大约有半英里远，坐落在两幢不起眼的两层红砖建筑中。正门处有一座喷泉，还有几排自行车，供员工骑行前往总部。在其中一间建筑中可以看到，走廊上有一些白板画着好几代科学家们的幻想——太空电梯，媒体曾猜测实验室正在进行类似的尝试，但谷歌方面否认了；所有会议室的窗户都装上了磨砂玻璃；而大厅中间，摆放着一辆搭载了自动驾驶技术但已没法开动的赛车。

Google X实验室的创建，正是源于自动驾驶汽车。2005年，佩奇首次同塞巴斯蒂安·杜伦在自动驾驶汽车大赛（Darpa Grand Challenge）上碰面，其时身为斯坦福大学计算机教授的杜伦正带着他的研究生，努力让一部自动驾驶汽车完成莫哈维沙漠中的7英里障碍赛。出于相同的信仰，即对人工智能与机器人技术前景的信任，两人结为好友。2007年，佩奇说服杜伦和他的部分学生，参与谷歌街景项目。

杜伦早已对学术界的状况失去了信心，那里的教授们只顾着而非打造产品。他于2009年初在谷歌开始了自动驾驶汽车项目。佩奇和另一位谷歌创始人谢尔盖·布林（Sergey Brin）给了他一个目标：打造一部可以在加利福尼亚高速公路和曲折的城市街道上，无差错行驶1000英里的自动汽车。杜伦和他的12人团队用15个月就完成了这一目标，他们的汽车成功地穿梭在洛杉矶和硅谷的拥堵街道上，以及旧金山奥克兰海湾大桥的下面（汽车在里面无法接受GPS信号）。

由于进展超出预期，杜伦、佩奇和布林开始讨论将这个项目拓展为一个完备的实验室。在杜伦看来，企业实验室就像操练场，应当关注那些至少能商用的研究项目，并在恰当的时候实现人才流动。杜伦说，他自己曾认真地考虑过将这个新的事业部称为“谷歌研究院”（Google Research Institute），但又想和老式的实验室区分开。他说，Google X那时就是个占位符，一个可以在今后赋值的变量。

诚如杜伦所希望的，X的数量一直在变化。据《纽约时报》在2011年的估计，Google X实验室已经有100个震撼世界的创意项目。除了为大众所熟知的自动驾驶汽车、谷歌眼镜和气球无线上网计划外，其他项目也足以让人觉得不可思议。

2012年6月，Google X实验室在爱丁堡展示了“数字大脑”项目的成果。这是一个全新的电脑神经网络，由16000台计算机组成，可以自己学习识别物体。在3天时间内，它分析了从YouTube网上随机挑选的1000万张无标签视频剪辑图片，通过寻找图像中重复出现的特征，对含有这种特征的物体进行识别。而在“学习”了2万多幅图片后，该“大脑”已能准确识别猫咪的图片。

项目参与者杰夫·迪恩（Jeff Dean）博士称，在此之前，团队并没有在系统中输入任何与猫咪特征相关的信息，系统完全是依靠“自学”将图像中的重复信息记录在案，然后自动检测包含该信息的物体。目前，该系统识别猫咪图片的准确率已达74.8%，人脸识别准确率为81.7%，人体其他部位识别准确率为76.7%。迪恩表示，“数字大脑”将打开全新的人工智能领域，并可运用到语音和图像识别、语言翻译等方面。

在Google X实验室里进行的，正是这些成功率只有百万分之一的科学实验，开发者需要有长期的信心和“敢于摔坏东西”的意愿才能继续走下去。“我们着力于解决任何会对人类有巨大影响的问题，只要我们能找到办法。”Google X实验室的现任总监阿斯特罗·泰勒（Astro Teller）说。

“登月式思维”：

10倍创新比10%改善更重要

“登月发射”（moonshot project），这是Google X实验室对各种试验项目的统称。每当有新项目启动，科学家们都会像对待火箭登月一样，既热情洋溢又谨小慎微。

关于这个代号的由来，泰勒在《连线》杂志2月刊中作了如下解释：肯尼迪总统在推动美国登月计划时曾说，“我们选择要到月球去，并不是因为这很容易做到，而恰恰是它有难度，所以我们才要去挑战。”于是突然间，全美上下，从小小学童到顶尖科研机构，都在为这个计划而奋进。肯尼迪深知，挑战越大，人们的热情越能被激发出来。

身为Google X实验室的总监，泰勒一直以这样的自觉做好带头作用。去年2月，他曾向佩奇提出一个看似不可能的项目。在计划书中，泰勒提议谷歌收购马卡尼电力公司（Makani Power），这家创业公司研制了一种高空风力发电机——那是一架长26英尺、由碳纤维制成的装置，带四个发电的推进器，可以在800～2000英尺高的高空绕圈飞行，同时把电力通过很轻的线缆输送给电站。他告诉佩奇，随着全球对新能源开发的不断重视，这家公司的前景将非常不错，并补充称原型机已经通过近期的所有测试，安然无恙。最终，同样有着冒险精神的佩奇同意了这个收购提案。“他说我们应当有这笔预算，应该让人们放手去做这件事情，”泰勒说，“但是我们必须在短期内摔坏至少5架这种设备。”

寻找好项目之外，泰勒的大部分时间都用来检查实验室的新想法。在泰勒的领导下，实验室成立了专门的“快速评估”团队，负责对各种概念进行分类，从“看似疯狂、但有可能行得通的点子”到“仅仅是疯狂的点子”。泰勒曾为评估团队提供了一些评估任务，其中一个就是关于通过平流层气球提供无线网络连接的概念。泰勒说，佩奇曾在一些高层会议上提及该概念，如果实验室研究大老板喜欢的概念，有助于获得更多的研发资金。

泰勒表示，自己对未来主义科学的热忱，是受到佩奇的影响。

从杜伦手上接过Google X实验室的棒子，泰勒希望能更好地定义这个部门的使命。他问佩奇，“这是一个研发中心么？”

“不，听起来太没意思了。”佩奇回答。

“那是个新公司孵化器？”

“不。”

最后，泰勒问道：“我们会登月么？”佩奇回答：“对了，就是这个意思。”

在泰勒眼中，佩奇是一个以“10倍创新”为人生信条的老板。他举了一个例子：他拿着一台新发明的时光机去找佩奇，插上电源线后，时光机运转了。然而佩奇不会因此而兴奋，他只是会问“为什么还要插头？如果完全不用电源是不是更好？”

泰勒说：“这并不是说他对时光机不感兴趣，也不是说他对我们做的事感到厌烦。只是他本身就是这样的人——他总是关注那些可以产生10倍创新的想法。”

在接受《连线》杂志采访时，佩奇曾对“10倍创新”和“10%改善”（10X vs 10%）做过一番比较：对产品做10%的改善，这可以保证你不会失败，但实际上，你是在做着和他人一样的事情，你注定不可能在更大范围内获得成功；而10倍创新则意味着你需要对问题作重新思考，需要去探索技术所能触及的界限，同时你也可以在这过程中找到更多乐趣。

泰勒很推崇佩奇的想法，并把它称作“登月式思维”（moonshot thinking）。在写给《连线》杂志的文章中，泰勒道出了培养这种思维模式的秘诀：首先，寻找一个“大难题”，你需要关注那些长期存在的、在全球范围内有影响的问题；其次，描述一个彻底的解决办法——一件产品或一项服务（它听起来可以像是科幻小说中的设想）；最后，为你的解决方案寻找一些具体的科学证据，以证明它并非只是个疯狂的念头。

如今，在“登月式思维”的指引下，Google X实验室的Loon项目正取得越来越可喜的进展。德沃尔表示，在测试进行期间，该团队已自主开发了气球控制软件，该软件可分析美国国家海洋和大气局的风力数据，利用谷歌强大的计算能力给出理想的飞行路线。它的功能还包括：引导气球飘到合适的高度，追踪它们的系统和位置，在地图上显示每个气球的飞行轨迹，以及给当地空中交通指挥员发出安全提醒。

“‘登月项目’并不能马上就显示出结果，它们要求研究人员要有足够的决心去坚持和面对各种潜在风险，”泰勒说，“所以，我们愿陪伴在那些勇于踏足这个事业的人的左右……不管他们最后是否会成功，其大无畏精神本身就足以赢得赞美。”