教育事业的没落

如果要用一个词来形容美国经济的成功,那个词必定是“教育”。在19世纪,美国引领全球基础教育,等其他国家对此竞相效仿时,我们20世纪初期的“高等教育改革”又使之提高到一个新的台阶。因此在二战之后许多年里,美国的高等教育都让其他国家望尘莫及。

但那已是明日黄花。美国教育的提升也绝对是公众觉醒的提升――过去30年我们的政治立场已经被那种认为政府花的每一分钱都是在浪费纳税人的血汗钱的观点所把持。教育,作为社会公共投资的最大一笔,自然不可避免地首当其冲。

直到今天,忽视教育的结果已经慢慢地、悄无声息地侵蚀了美国教育的排名。但是事情还会变得更糟:经济危机不可避免的也给教育事业带来了一次重创,而因联邦政府所谓的“财政职责”而造成的省小钱吃大亏的局面,又更加重了经济危机对教育事业的冲击力度。

最近关于美国名牌大学的统治地位受到撼动的报道颇有疾风骤雨之势。但至少就我所见,有关我们在更多通常指标测试下的地位下降的事情,却并没有引起同样广泛的注意。青少年教育曾经一路领先的美国,已经渐渐落在其他国家之后。

我怀疑,大多数美国人还抱着美国是大学教育的沃土,高等教育占人口百分比举世无双的幻象。这种幻象以前与现实相差无几。但现在,美国年轻人与其他很多国家的年轻人相比,提前从大学里退学的可能性高出不少。事实上,我们大学毕业率比全球发达国家的平均水平还要稍低一些。

如果那些家境不好的学生难以安心学习,就算没有眼前的金融危机,我们教育事业的排名也完全有可能进一步下滑。由于脆弱的社会保障体系以及有限的助学金,美国的大学生比起其他国家的大学生,更可能在课外从事兼职工作。考虑到经济压力的影响,美国学生更有可能从兼职变成全职,也就不足为奇了。

这场危机使得本就脆弱的教育系统雪上加霜。

按照劳动部门统计,全美上月减少273000个工作岗位,其中29000个工作岗位是出自州地两级政府的教育行业。由此过去5个月以来教育行业减少工作岗位总数达143000个。听起来似乎数字不大,但正常情况下,教育业本来应该是从业人数持续增长的领域之一,即使在经济危机下也不例外。市场可能被扰乱了,但这并不是我们停止教育下一代的理由。可是我们现在偏偏在如此行事。

教育事业是州政府与当地政府的主要职责,可惜它们自身陷入了严重的财政窘境中。充足的联邦援助款项本来可以大大改善教育衰败的局面。但是最终援助计划出台时,却只是杯水车薪。某种程度上,这是拜中间派参议院坚持从《美国恢复与重振》法案中削减大量的援助款项所赐。

因此教育成了砧板上的鱼肉任人宰割。教师失业并不是故事的唯一内容,让很多大学生的机会破灭相比之下更为后果严重。

举例来说,《高等教育编年史》最近报道了加利福尼亚社区大学学生的困境。出身贫寒而天资聪慧的学生以往常常把社区大学当作进入州立大学的垫脚石,好几代人都是如此。但为了应对州财政危机,那些大学已经强行关上了今年转校生的未来之门。此举必然后果就是,很多学生的潜力被白白浪费,从此前途黯淡。

那么我们应该如何做呢?

首先,国会需要纠正错误,批准州政府另一份巨额援助计划。我们不需要称之为经济激励,但它对创造和挽救数千个职位将卓有成效。同时,它更是一份我们对未来的投资。

除此之外,我们需要清醒地认识到我们所创造过的辉煌成功的关键之一――教育――其实是一个消耗性资产,教育成就了美国的伟大,而忽视教育则会让我们前功尽弃。