重新评选中国的“四大发明”

关于中国古代的“四大发明”,近年渐成争议的话题。对于它的争议,可以分为“挺”和“批”两派。

“四大发明”定型的版本是:火药、指南针、造纸术、活字印刷术,这给“批”派提供了相当大的攻击口实。

关于火药,“批”派强调,要区分“黑火药”和“黄火药”两个体系。近现代军事和工业上广泛使用的都是“黄火药”(即“黄色炸药”),故对世界历史的影响应该落实在“黄火药”体系。而中国古代所发明的是“黑火药”,而且西方人比中国人更早掌握了“黑火药”的正确配比。所以,“批”派断言火药根本不是中国人最先发明的。

关于指南针,“批”派要求区分“水罗盘”和“旱罗盘”。“旱罗盘”被认为是西方人发明的,而“水罗盘”的技术细节,现在仍存在争议。至于更早的“司南”,既无古代实物留存,现代仿制品也未能如古书中所描述的那样顺利运行。所以“批”派认为中国古代至多只是“发现”了磁现象,根本谈不上“发明”了指南针。

关于造纸术,“批”派问道:古代埃及的纸莎草纸算不算纸?那比中国东汉的蔡伦造纸还要早约3000年。确实,如果我们坚持要将西汉的“灞桥纸”算作纸(因为这可以提前中国造纸的年代),那古埃及的纸莎草纸显然更应该算纸。因为纸莎草纸留下了无数色彩艳丽的书法和绘画作品,而“灞桥纸”只是出土过一些碎片而已,那些碎片上都没有任何文字或图案。

关于“活字印刷术”,是最授人以柄的一项。因为想要和古登堡1439年发明的活字印刷术比先后,就得强调沈括《梦溪笔谈》卷十八“技艺”中所记北宋庆历年间(公元1041-1048年)布衣毕发明的泥活字印刷术,但这样就无法正视如下事实――在毕发明活字印刷术之后将近1000年间,中国的绝大部分书籍仍然是雕版印刷的。所以“批”派断言毕的泥活字印刷术“是一种失败的发明”,确实也相当能够言之成理。其实在“四大发明”的这一项上,如果改为“印刷术”,就可以用“雕版印刷术”来抵挡“批”派的攻击,处境就会好多了。

在归纳了“批”派的攻击之后,我们当然要转而为“挺”派想一想。

我2006年在央视国庆特别节目中曾提出“新四大发明”:雕版印刷、天文学上的赤道式装置、十进制计数法、中医中药。当时的想法,是既强调这些发明对中国文化的影响,也适当照顾这些发明出现的年代在世界上的领先地位。

2008年,中国科技馆新馆推出由国家文物局和中国科协联合主办的《奇迹天工――中国古明创造文物展》,该展定义了新的“四大发明”为:丝绸、青铜、瓷器、造纸印刷。这代表了新的思路:将每项都宽泛化,比如以“造纸印刷”取代了“造纸术”和“活字印刷术”,而新出现的丝绸、青铜、瓷器三项,都是范围比较广、技术含量比较高的工艺,这显然是针对“批”派指责原“四大发明”缺乏技术含量而作出的改进。

我认为,如果我们考虑这样三个原则:1.要对中国文明或中国人生活有着广泛的影响,2.要尽量保证在世界上有着尽可能大的发明优先权(不一定要绝对“世界最早”),3.要有足够的科学技术含量。

那么比较可取的“新四大发明”选项如下:

丝绸、中医药、雕版印刷、十进制计数。

还可以有一个“新四大发明B组”备选:

陶瓷、珠算、交子(纸币)、农历(阴阳合历)。 13346