代我上学的机器人

莱茜·金德可以在小学数学课上答题，获得老师奖励的金色星星，和同学们嬉闹。所有这一切，都可以在她足不出户的情况下实现。

今年9岁的莱茜因患有慢性心脏病，免疫力低下，无法去学校上学。多年来，她一直在位于南卡罗莱纳州萨姆特市的家中接受辅导。今年春天，她的家人开始试用具有摄像头和互联网接入功能的机器人，传送家里与学校的双向视频，代替她在教室间来回活动。

这种机器人叫做VGo，莱茜的母亲克里斯蒂·金德说：“女儿一眼就喜欢上了这个机器人。”莱茜通过家里的电脑就能控制它。它差不多和莱茜就读的三年级班的同学们一样高，莱茜给它穿上了芭蕾短裙，绑上了粉红丝带，还给它取名叫VGo公主。

尽管使用这种机器人的人数不多，但是增长却很快。目前美国至少有50例长期患病的学生通过这种“远程临场机器人替身”来体验校园生活。不过目前这种技术还很昂贵，一台VGo机器人售价6000美元（约合3.6万元人民币），另外每年还需缴付1200美元的维护费用和其他杂费。同时这种技术尚不完善，一旦互联网连线中断，VGo机器人马上就没有声息了，必须由人推动。

莱茜一个8岁的同学幻想说：“我想要个这样的机器人，这样我就能整天在家，待在床上了。”但是对于那些只能困在家中或是医院病房里学习的孩子来说，选择VGo机器人是一种较好的办法。

随着网络视频成为日渐突出的教学工具，特殊教育工作者指出，用VGo机器人来替代家庭辅导是个极好的选择。每年全美大约有2.3万名孩子只能待在家中或者病房里学习，他们可能没有和其他同学互动的机会，也可能在学业上远远落后于其他同学。

南加州大学计算机科学教授玛雅·马塔里奇称：“用不了多久，这类机器人的售价就会像笔记本电脑一样便宜。”马塔里奇教授目前的研究方向是如何通过机器人来帮助有学习障碍的孩子们。她说：“对于正在康复中的孩子来说，VGo机器人让他们更容易获得教育机会。”

马塔里奇博士的研究旨在使用机器人向自闭症儿童教授社交讯息。她说，孩子们比成人更快适应了这种技术，并把这些机器人当成了自己的同学。在得克萨斯州一所学校的消防演习中，孩子们非常担心VGo机器人的安危，坚持要把它安全地护送出校舍。

VGo机器人高约4英尺（约合1.22米），重约18磅（约合8.16千克），脸上设有屏幕，看上去就像国际象棋中的白方小兵。莱茜在家里通过电脑鼠标控制机器人的一举一动。爱丽丝路小学课堂的实时影像出现在莱茜家中的电脑屏幕上，而莱茜的影像也通过电脑摄像头传送到机器人的显示屏上，莱茜家中的电脑和这款机器人都支持双向语音功能，莱茜还可以让VGo机器人闪灯来引起老师的注意。

早在2007年，总部设在美国新罕布什尔州纳舒厄的VGo公司出售的机器人还只是被企业高管们买来用于监督员工，以防自己外出公干时员工偷懒；还有一些需要到不同医院查看病患的医生也用VGo来代劳。直到两年前，VGo公司才意识到学校也许是个新市场。第一台用于课堂的VGo机器人卖给了美国得州诺克斯市的一所小学，代替一名有免疫缺陷的孩子到学校

上课。

在美国本年度超级碗（国家橄榄球联盟总决赛）期间，该公司实现了重大突破。为VGo机器人提供无线连接服务的Verizon公司将学生使用VGo机器人的过程拍摄成广告播出。在此之前，公司大概销售了10台学生用VGo机器人，而自广告播出以来，公司已售出约40台VGo。

大部分VGo机器人是由国家或者地方财政出资为残疾学生购买的，但是在一些学校，也有家长们自己举办筹款会或者自行购买VGo机器人。在得州亨茨维尔，教育部门去年购买了五个VGo机器人，并正计划着明年再买五个。他们把这个项目叫做“摩根的天使”。此前一个名叫摩根的孩子因患癌症离校半年，但通过VGo机器人实现了远程学习。

对于马萨诸塞州廷斯伯勒14岁的少年康纳·弗拉纳根来说，VGo机器人最大的好处在于它带来的社交互动。他因为罹患一种罕见的肺部疾病而无法上学，在等待器官移植的同时，康纳一直与朋友们保持着联系。

“在学校走廊，它走路的样子和人差不多，”康纳的母亲詹妮弗·弗拉纳根说，“尽管它是机器人，但是孩子们都把它当作康纳，当它走过教室，你就会听见孩子们说‘嘿，康纳。你好，康纳。’”

孩子们在课堂上使用摄像机的这种情况引发了家长们对于隐私的担忧。但是VGo公司负责营销和产品管理的副总裁内德·塞蒙内特说，它就和使用智能手机或者网络摄像头差不多。

这款机器人使用时最大的难题就是要保持网络连接畅通。来自艾奥瓦州科尔斯堡的罗莉·吉尔哈特说，她的孙子艾登·贝利今年9岁，自从去年肺萎陷以来就一直使用VGo机器人。艾登自然课的内容是观察昆虫，他把虫茧放在病房里，通过VGo双向视频功能将蝴蝶破茧成蝶的这一过程展示给同学们看。

吉尔哈特通过社区筹款为艾登购买了这款VGo机器人，但是有时候VGo无法获得足够的无线信号。她说：“一旦连线中断，同学们就只能推着它在走廊

里走。”

莱茜的机器人有自己的课桌，充电桩紧靠着墙。莱茜的老师艾维·史密斯说，孩子们都很喜欢这个机器人同学，每次一打开，孩子们都会兴奋地尖叫。

“起初我还担心他们听课时会因此分心，”她说，“但是没过几天，孩子们就对它习以为常了，有个机器人在教室里让他们觉得很特别。”

近日，史密斯老师正在课上教同义词。她要求每个学生都想一下“光滑的”（glassy）这个词的同义词。过了一会儿，VGo机器人身上粉色和绿色的灯开始闪烁，同学们异口同声地喊道：“莱茜！”

“我想到的词是‘光亮的’（shiny），”莱茜在VGo的显示屏中回答道。

“对的，很好，”老师表扬说，“说得非常好。”

课间，莱茜将机器人远程遥控到走廊上，放学后，她将机器人调回到充电站。一个名叫黑兹尔·格蕾丝·库伯的小女孩在回家前还和VGo挥手道别。

“明天见，VGo，”她说。