解密干细胞家族

但凡带点神秘色彩的高科技玩意相对而言容易被商业利用，并借助传媒宣传得面目全非。“干细胞” 这个科学产物最近迅速蹿红大抵就是这样的路径――仗着大家的疑惑与不解天马行空胡扯一通后，打着干细胞旗号的保健品、化妆品等等产品开始在市场上大肆叫嚣。但科学与真实的干细胞，你了解吗？

家族简史

纵观干细胞家族的族谱，我们发现人体的所有细胞子孙们都来自两个祖先――受精卵和全能干细胞。然而在人的一生中，这两位传奇人物在我们呼吸到这个世界第一口空气前就早已在我们身体里消失。全能干细胞生下他的儿子以后就默默的离开；多能干细胞是否存活到人出生后，医学界至今还存在争议，因为他们存活在我们成年人机体的证据总是似是而非。不过他的儿子就各不相同了，像神经干细胞和分化成肌肉纤维的干细胞就是短命鬼，随着人的年龄增长，他们就渐渐逝去，等我们老了需要他的时候，他却早已随风飘散。而造血干细胞和分化为皮肤、骨骼和血管的一些间充质干细胞就很长寿了，一直伴随我们的生命而存在，永不休止地诞下娇儿，为机体提供源源不断的细胞。而家族中却有一个位颇具争议的败类成员，那就是肿瘤干细胞。他的存在与否虽然尚存争议，但是往往都是概念上的差异。如果说真是他造就了肿瘤，那的确可恨。

造血干细胞与白血病

造血干细胞是大家最为熟悉的一种干细胞。他住在骨髓，每天都生产出各种类型的血细胞，包括红细胞、白细胞、血小板等等。因为这些造血干细胞的儿子们都是短命，我们每天会死去很多的血细胞，这就需要造血干细胞每天不停的生产，才能保证血液的正常组成。一旦造血干细胞的工作受到损害，血液就会出现病变。白血病就是造血干细胞功能受到破坏的典型疾病。顾名思义，白血病就是血液中没有功能白细胞大量增多，导致血液功能的异常。而这些白血病细胞却是身份不明，他到底是造血干细胞的儿子，还是肿瘤干细胞的儿子还没有严格定论。这些坏家伙一旦出现，不仅自己疯长，还抢夺其他兄弟姐妹的资源，导致正常的红细胞、白细胞、血小板的产生受到严重抑制。红细胞减少就是贫血，这种贫血往往很严重，也很难治疗，白血病细胞的存在使得红细胞像可怜的孩子，没有营养没有食物，所以不能很好地发育，更不用说去行使他们的使命。而正常白细胞是人体健康的小卫士，他们负责杀灭进入机体的细菌、病毒。白血病导致正常白细胞的生成受到抑制，所以我们就会免疫力严重低下，因此严重的无法控制的感染往往是白血病致死的一个主要原因。血小板的减少意味着我们一旦出血便将血流不止，严重白血病患者的血小板少到极致，往往自发性的流鼻血、甚至是小小一个擦刮伤出血便会夺去生命。

上世纪人们发现了造血干细胞的存在，也明白了他和白血病的关系，因此科学家想到了造血干细胞的移植技术。通过造血干细胞的移植，我们人为地为机体输入健康的造血干细胞，让他们在体内产生正常的各种血细胞以补充白血病患者造血系统的各种血细胞的严重不足。不仅如此，新的干细胞生产的白细胞还能杀死白血病细胞，缓解病情。

尽管造血干细胞移植技术已经相对成熟，然而移植后复发、移植物排斥等问题，仍然无法挽救部分白血病患者的生命，不仅如此由于干细胞的来源局限、配型相对严格，使得造血干细胞的移植无法大量开展。不过通过造血干细胞移植的应用实践，我们逐渐揭开了干细胞家族的神秘面纱，也看到了他们的存在的重大意义及应用的诱人前景。

神经干细胞与老年痴呆

如果神经干细胞也能像他的兄弟造血干细胞一样伴随我们一生的话，或许老年痴呆症将就此绝迹。

原发性的老年痴呆症又称为阿尔兹海默病，是一种神经退行性病变。简单地说，随着我们年龄增长，神经元细胞也跟着我们一起老化、甚至死亡。而神经干细胞在人出生后的数年间就消失殆尽，而当我们年老体衰时，再没有神经干细胞来生产神经元以补充那些死亡的神经元，而导致了我们的智力出现障碍。与之相似的还有帕金森氏病。

有研究提出依靠神经营养因子，可以让依然存活的神经元强化他的功能，延缓他的衰老。然而在阿尔兹海默病发生的过程中神经元的衰老与死亡无法逆转，意味着即使给予再多的神经营养、再多药物刺激，也最多延缓神经元的衰老，所以这两种疾病目前还是无法治愈的。尽管很多神经营养因子类的药物与保健品已经投放市场，但是其疗效实在不敢恭维。

当医学家意识到神经元的死亡是导致神经退行性病变的主要原因，他们明白既然无法阻止神经元的死亡，或许我们可以通过像输血一样，补充新鲜的神经元来替代衰老死亡的神经元，并顶替他们的工作职责。于是一种新兴的治疗思路横空出世。如同造血干细胞移植一样，我们可以通过移植神经干细胞，让他在体内生产出更多朝气蓬勃、充满活力的神经元细胞，从根本上解决神经元减少的问题。当然这是一个漫长的研究过程，医学家们还在孜孜不倦地向着这样一个目标前行。现在我们至少看到了攻克神经退行性疾病的一线曙光。

诱导多能干细胞与器官再造

小时候当我们知道小树枝折断后还能再长出新的树枝时，我们常常有这样的疑惑，为什么我们的四肢折断以后不能像小树一样恢复呢？这种神奇源于植物细胞具有全能性，它能够变成自身任何细胞，但对动物而言，由于动物体内的全能干细胞在胚胎时就完全消失，所以动物的很多组织器官，包括四肢、脑、心肺、肾等器官一旦损伤就无法再生。现在很多疾病包括外伤导致的四肢残疾、神经退行性疾病、肺心病、心衰、肾衰等等都是器官严重病变导致，如同老旧的机器零件，无法再运转。如果治疗这些疾病就像维修机器一样，能够更换一个全新的零件，或许人体这部精密仪器还能再行运作起来。

这就得提到器官移植这个概念了。尽管现在肾移植、肝移植已经比较广泛开展，然而有两大重要问题，必须弄清楚。首先就是器官来源问题，我们的身体有很强烈的自我保护意识，毫不相干的人的器官放到身体里，我们的免疫系统可是不买账的，如果配型不成功的话，移植的器官很快会被免疫系统干掉，导致移植失败，所以从直系亲属中寻找匹配的器官相对容易。其次，即使是和自己最亲的直系亲属，配型成功的概率最大也只有1/4左右，无血缘关系的人之间配型成功的概率更是微乎其微。假如始终无法配型成功的话，那最终的结局就是因器官衰竭而死亡。可以想象如果自我器官再造能够实现的话，上面两个问题都能迎刃而解。心脏衰竭了，换一个，肾脏病变了，换一个，如果事情能够这么简单的话，那么人类健康史又将展开全新的篇章。

医学家们发现了干细胞生产的秘密。在我们的基因组中有决定着干细胞能否再生产或者生成什么样子代细胞的基因。如果能唤醒这些沉睡已久的基因，干细胞又能恢复胚胎全能干细胞产生任何细胞组织器官的能力。在医学家巧夺天工的设计下，他们可以用一个早已失去生成能力的细胞制造一个能分化成任何细胞的全能干细胞，再精心“雕琢”成我们想要的组织器官，等到那一天生成器官或许变得像生产器械零件一般易如反掌，我们再也不用担心“换零件”的问题了。相信人类像小树一样长出新枝的神话在不久的将来就会变为现实。

万恶之源――肿瘤干细胞

干细胞是人体重要的成员，他们或辛勤劳动，为人体输送新鲜血液，或无私奉献，完成了自己的使命后便悄然离去。然而坏人总是伴随着好人而生，虽然我们了解了干细胞的好，但也不得不提及家族中的败类成员，那就是和恶性肿瘤密切相关的肿瘤干细胞。

其实这个肿瘤干细胞有点特别。他只能生产肿瘤细胞，而他的出现，很有可能是正常细胞造就了他。比如肝癌的干细胞就很有可能来自正常的肝细胞，在致癌因素，比如射线、病毒等的作用下，这些正常的细胞儿子们性情大变，变得异常兴奋活跃、多产多能，生成大量不正常的子代细胞――肿瘤细胞，继而形成肿瘤干细胞。这有点像神话电视剧中的老妖头子，老妖虽然只有一个，但他能够不停地制造小妖。我们用射线、药物等治疗肿瘤时，或许只能杀灭这些道行不深的小妖。而斩草难除根，老妖怪强大无比，射线、药物等强有力的武器似乎都对之无能为力，再大剂量的治疗也只能清除普通的肿瘤细胞，而对肿瘤干细胞束手无策，最终的结果就是“野火烧不尽，春风吹又生”的境地。这为恶性程度高的肿瘤极易复发提供了有力的理论依据。因此，在肿瘤治疗中我们更应该关注这一群数量尽管不多，但威力十分强大的肿瘤干细胞。或许当找到完全消灭肿瘤干细胞的方法之时，就是肿瘤得以根本治愈之日。

干细胞是人体内重要的组成部分，他们在人体内各司其职。当然，他们的工作都有他们自己的规律，受到多种因素的完美调节，并不是外力可以肆意改变的。因此我们需要清楚认识到，除了造血干细胞移植技术相对成熟以外，其他干细胞的应用还处在研究阶段，并没有真正发展到应用实践，所以妄图利用干细胞名号鼓吹的各种商业宣传我们都应谨慎。当然我们可以确信，利用干细胞家族造福人类健康也是必然之势。