逝去的AST:联想第一大桶金发掘地

鲜花烂漫,掌声热烈。ast老员工的眼里闪烁着泪花,伤感写在每一个人的脸上,虽然公司高管频频举杯力图营造出欢乐的气氛。

这是1997年9月2日,AST在京举行“共创未来”庆祝酒会,向业界全面介绍三星电子并购AST过程及AST未来战略。时任AST主管亚太区的高级副总裁朱薰宣布,AST在中国将重新夺回“市场占有率第一”的桂冠。

历史告诉我们,这个目标最终化成了泡影。

芝麻开门的东土

1993年,后来成为佳都集团董事长的刘伟,一个偶然的机会发现了一台从香港转口进来的AST机器上,留下了美国公司的标签。以往的产品上这类标签都被撕掉了,他们顺藤摸瓜,逐步与美国的销售商和上游供应商建立了联系,从而掌握了AST的一手资源。

在上世纪90年代前后,在中国市场,销售AST电脑利润丰厚。在当时如果有更好的进货渠道,利润甚至可以说是惊人的。

此时的AST在中国经销商的眼里,充满了梦幻般的色彩。

AST最早由三位亚裔人士创办,成立于1980年,又名虹志公司。三位创始人中有两位是华人,一位叫黄朝虹,英文名Albert Wang,一位叫袁志坤,英文名Tom Yuen,“虹志”取自这两位华人的名字。第三位创始人为桂颂飞,英文名字为Safi Qureshey,巴基斯坦人,AST取自三位创始人英文名的首字母。

AST公司起初生产内存扩充卡,1986年起开始转向PC机生产。

1985年10月17日,英特尔386处理器。新技术和新设计使得386的速度不仅是286的3倍,也比当时32位处理器快两倍。

1986年,PC业的王者IBM一直在286打转,没有进军386的迹象。

IBM的拒绝让英特尔转而扶持兼容机品牌厂商生产386电脑,而转向PC的AST无疑也搭上了这班快车。

AST自1987年开始尝试进入中国市场,1988年在中国设立了代表处。此时的中国市场,虽然已有长城电脑的小荷崭露尖尖角,但其较低的产能尚不足以满足市场需求。与IBM等国际品牌相比,AST是美国品牌,且价格有优势,利润空间丰厚,一时间成为国内销售商争相的对象。

“当时,中关村一半以上的公司都在卖AST。”后来曾任北大方正集团公司副总裁的赵威说。方正的PC团队起初也是AST,半年做了5000多万元的销售额,成为AST 在中国最大的PC之一。

而日后成为中国PC市场重量级选手,并在今日能够影响世界PC市场格局的联想,当时尚无相关部门颁发的PC生产许可证,重点业务是国外品牌。联想利用其在香港的合作平台,AST电脑,不仅通过自己的渠道销售,还作为总给国内其他商供货。联想还给AST电脑装配了联想汉字系统,这种在当时少有的杀手锏,助力AST电脑在中国市场上的旺销。

柳传志曾回忆道:“AST好卖得不得了,张立基(联想香港AST业务负责人)他们狂得不行,所有的人都求他们。直到1992、1993年,Compaq都被AST压在底下。”

在东方这片热土的强有力滋养下,AST公司业务蒸蒸日上,到1993年,AST公司全面转向PC制造业务,当年公司年营业额做到了25亿美元,一跃进入世界PC业前五名,并成为“幸福500家”企业之一。整个公司洋溢着有些轻慢的欢乐气氛,公司创业初期盯着中国市场的目光开始变得游移。

风暴下的绿洲

在市场需求迅速扩大的背景下,1990年AST花巨资收购Tandy的PC制造部门,目的是扩大市场份额,提升制造能力。同时,AST制定了快速登上世界PC业前三名的目标。这个战略布局没有问题,可是交易完成后,管理层进入了漫无休止的人事重组之中。

此时,AST的竞争对手正虎视眈眈。Compaq、DEC等公司已洞察到了新一轮486机销售大潮的来临。Compaq打响低价竞争的第一枪,降价达30%以上。

AST对这一轮销售热潮虽有所感觉,但高层限于内部重组纠葛中,应战仓促。由于花巨资并购的Tandy的PC制造部门与AST原有的制造部门整合不充分,产能跟不上销售步伐,AST销售人员处于无货可卖的局面。

面临巨大订单压力,AST制造部门加速采购英特尔486 处理器,赶制AST 486电脑,而没有理会Intel Pentium芯片研发进程和评估其推出后的影响。

当AST 486电脑大批赶制出来时,已消化完486电脑库存并在市场上已大有斩获的Compaq等公司,转而配合英特尔针对Pentium的宣传攻势,向消费者灌输“买Pentium,过圣诞”的观念,AST 486电脑需求迅速下降。

1994年3月,AST账面出现赤字,大批486电脑积压,沉淀了AST大量宝贵的资金。

AST经受的此轮风暴也波及到中国市场。据《中国计算机报》当年的报道称,在海淀怡宾楼旁边经营餐饮的一位商人,把自己近十年时间积累的100万元购进一批AST电脑。当他从老家过完春节回到北京后,却发现那一批原指望 “可以发大财”的机器居然身价大跌,“价格降了近三分之一”。

但从整体而言,中国市场仍为AST提供了坚实的缓冲垫。因为那时候中国消费者拿到的产品往往比欧美市场的主流机型晚一代,中国市场可以有一段时间消化AST美国库存的486电脑。

1995年初,由国内三家大的新闻单位组织的大规模市场调查结果公之于众。在电脑这一领域,所涉及到的三个调查内容――“您心目中的名牌”、“您已购买的产品”、 “1995将打算购买的产品”,AST均名列第一。

当时AST已分别在北京、上海、西安、沈阳、成都等地建立办事处,并同当地的办事处与商、销售商一道,建立了一批AST培训服务中心及AST特约授权维修服务中心。

动力十足的中国市场,麾下主流商的强劲势能,似乎可成为AST翻牌的重要资本。

盟友代驶的快车正在失控

“我们要走AST的道路。”1988年10月,柳传志在联想内部讲话时这样称。

早在与AST合作初期,联想就有通过AST,并从中学艺,逐步让公司拥有生产个人计算机能力的构想。

1989年初,联想高管李勤、柳传志与AST高层探讨“AST联想”联合品牌PC事宜,AST方面认为当时的中国还没有一家企业能在技术上和AST合作。李勤称,联想肯定要做包含自己品牌的PC,和AST协商,是因为同AST合作了两年,合作愉快。即便AST不愿意,联想也要出自己品牌的PC。

会谈没有结果。今天回过头来看,这可能是AST深植中国市场,并得以持续发展的一次良机,但AST当时只是把中国当成一个纯粹的销售市场。

李勤回到联想后,在会上宣布只留一部分销售力量继续撑着AST业务,而把主力队伍全部转向联想电脑的生产、采购和销售。

柳传志说:“我们可以有三种结局,把自己的做好了,AST也没有丢,这是上局;把自己的做好了,却把AST丢了,这是中局;自己的没有做好,把AST也丢了,这是下局。”

随后事情的进展比较顺利。虽然联想推着自己的品牌,但其AST业务也不错。AST似乎也就迁就了联想,甚至拒绝另一家后来在中国PC市场也举足轻重的方正公司递过来的橄榄枝。

后来曾任北大方正集团公司副总裁的赵威回忆说:“我们曾经和AST提过,希望AST能把方正和联想放在同等的地位看待。我们的理由是我们和联想一样都是全国著名的公司,都有一个全国性的分销体系。但AST的意思是,这件事情不可能。”