史上最复杂的登陆计划

历经8个半月，距离数百万千米的星际旅程，史上最大、最复杂的探测车“好奇”号终于登陆火星了。由美国航空航天局发射的重达1吨的大型探测车——“好奇”号，在2012年8月6日13时31分(格林威治时间：凌晨5时31分)着陆在靠近火星赤道的宽盖尔撞击坑。在其他星球上登陆一直都不是个绝对成功的行动，尤其“好奇”号登陆过程的复杂程度前所未见。

进入火星大气层的“好奇”号飞行器，时速达到2.1万千米。展开巨大减速伞后，飞行器坠落时速降到320千米。接着再利用制动火箭，以每小时3.2千米的速度下降。最后以缆绳从飞行器上垂降放下庞大的探测车。当探测车顺利着陆后，飞行器随即飞离。从进入大气层到着陆，整个降落过程被工程团队称为“惊魂7分钟”。

在空中垂降探测车的想法听起来很疯狂，不过这是“轻放”如此庞大的探测车的最佳方式。“2001火星奥德赛”号卫星和火星勘测轨道飞行器构成的美国航空航天局太空通讯网会监控整个登陆过程。这样的登陆任务很难不令人紧张，而紧张可能需要借由花生来消除。美国航空航天局的任务指挥中心有一项传统，会在登陆前打开一包花生，然后传遍指挥中心。这一“幸运豆”的传统可以追溯到1964年的“徘徊者7”号月球近距离拍摄任务。火星任务的总监阿瑟，阿曼达表示：“我们有很多花生，通常任务总监会假定花生不会被消耗完。”

航行8个月半，2.5亿千米的旅程，这位“大男孩”平安到达目的地后，得向地球上焦急的美国航空航天局任务指挥中心报平安。不过，这通长途电话却不简单。

地球和火星的距离为2.5亿千米，即使以接近光速的无线电波，在两星球间传递信息也需要13分钟。这意味着“好奇”号发生状况13分钟后，位于地球的指挥中心才会接到消息，再花13分钟才能将指令送达火星上的“好奇”号。对于在地球上收听实时广播的我们来说，非常难想象这有多困扰。因此，“好奇”号具备一定的自动反应能力，能实时应付在火星上遇到的状况。

另一个大问题是，火星和地球都会自转，要是“好奇”号在火星上的位置背对地球，便无法顺利将电波信号直线传送到地球。对此，两部先前由美国航空航天局发射，环绕在火星轨道上“2001火星奥德赛”号卫星和火星勘测轨道飞行器就派上用场了。

位于火星上空40万千米处，部署于同步轨道上的“2001火星奥德赛”号卫星。是由洛克希德·马丁公司制造的，2001年从地球升空。在前两次火星探测车任务中，这颗卫星也扮演着重要的角色，除了负责任务中的通信外，任务前的着陆地点规划也都依靠它对火星地表的了解。“2001火星奥德赛”号卫星和2005年部署的火星勘测轨道飞行器构成美国航空航天局的太空通讯网，作为火星探测车数据传输的中继站，无论火星怎么转，信号都能辗转传送回地球。

在顺利登陆后，“好奇”号便开始漫游附近区域，利用搭载的10种科学仪器寻找盖尔撞击坑曾经或仍然可以维持生命存在的迹象。美国航空航天局表示，“好奇”号的任务不是寻找生命，但它的发现将为后续的研究铺路。“好奇”号会花大部分时间探索位于盖尔撞击坑中央5000米高的夏普峰。火星轨道探测器曾侦测出夏普峰山脚含有黏土和硫，显示在许久以前该区域含有水。美国航空航天局希望“好奇”号在未来为期2年的任务中，能挽救美国政府于2012年2月大幅缩减的太空研究计划预算。