布罗德街的水井

霍乱曾经是19世纪最可怕的疾病之一。

这种肠道传染病最早可能起源于印度。感染霍乱之后会感到恶心、呕吐和腹泻。患者持续不断地脱水，直到死亡。

19世纪初，霍乱从印度恒河三角洲传播到了亚洲和欧洲各国。1831年，霍乱传到了英国。当时，18岁的约翰・斯诺正在英国纽卡斯尔为一位医生当学徒，他看到许多人死于霍乱，却几乎没有什么办法改变他们的命运。在一年多的时间里，英国有2万多人死于霍乱。

十多年后，当霍乱再次袭击英国的时候，斯诺已经搬到了伦敦，成了一名开业医生。他对外科手术的麻醉方法进行了仔细的研究，避免了过度使用氯仿使病人永远不能醒来的危险。

斯诺的一个更大的贡献是对霍乱的研究。1848年，他对当时暴发的霍乱进行了认真的调查，并在第二年出版了名为《论霍乱的传播模式》的小册子。在这本书中，斯诺认为霍乱可能是通过脏水中的“毒物”传播的。

1854年，霍乱又一次袭击了伦敦。这年8月30日，伦敦梭霍区出现了霍乱，几天之内就有几十人死亡。斯诺的家离暴发霍乱的地点不远，他开始调查霍乱产生的原因，先是查看了梭霍区布罗德街口的一眼水井，发现这口井中的水似乎有些混浊，但在显微镜下检查却没有发现什么特别的微生物。

随后，斯诺又从政府那里找到了这几天来因霍乱而死亡的病人资料，调查了这些死者的地址，然后逐一在地图上进行标注。结果发现，越靠近布罗德街的那口水井，死亡的人数就越多。

斯诺还发现，这个地区也出现了一些例外。在水井的附近有一个酿酒厂，酒厂的70名工人没有一个因为霍乱而死亡。斯诺认为，他们幸免于难的原因是在酒厂可以随意地饮用啤酒，而不必喝受到污染的井水。

这个地区还有一个“贫民习艺所”。从当时流行的观点看，这个住满了“肮脏”的贫民的房子，必然是霍乱的重灾区。然而，斯诺发现，在这座“贫民习艺所”里的霍乱发病率似乎不成比例地低――在500多名居民中，只有几人死亡。

斯诺注意到，居住在这里的居民并不从布罗德街的水井里取水。相反，住在水井之外几英里的一位女士死于霍乱，她的侄女在来看望她之后也因霍乱而死。这位女士饮用的水是水车从布罗德街运来的。

斯诺认为，布罗德街的水井可能是这场霍乱暴发的根源，也许是附近下水道的污水渗入了这口井中。几天后，他建议当地管理机构把这口水井水泵的手柄卸掉，以免人们再从这口受污染的井中取水。在水泵的手柄被卸掉之后不久，这场霍乱也逐渐平息了。

关于斯诺的这个故事后来几乎变成了一个传奇。实际上，在水泵手柄被拆掉的时候，这个地区的霍乱发病率已经处于下降的趋势，其原因可能是3/4的居民选择了逃离此地。当然，斯诺的建议可能也进一步阻止了霍乱的传播。

此外，斯诺还调查了自来水对霍乱传播的作用。他发现，为伦敦市民供水的两家私营自来水公司中，一家的用户中霍乱死亡率显著高于另一家。前者从泰晤士河流经伦敦市中心的地方取水――伦敦市区的污水通常排入泰晤士河，而后者则在泰晤士河相对上游的地方取水。

斯诺直到1858年去世的时候也没有找到霍乱的病原体，尽管他相信是一种微生物导致了霍乱。25年之后，德国科学家罗伯特・科赫找到霍乱的病原体，那是一种称为霍乱弧菌的细菌，然而，斯诺使用的调查传染病传播的科学方法，却成为一门新的学科――流行病学的开端。