火星路上画饼充饥?

传统上，画饼充饥是一个形容用空想来忽悠人的成语。不过如今，这个概念可能要彻底颠倒过来了。

罐头食品的局限

美航宇局已经具备了向火星派遣机器人的能力。但如果打算派遣航天员前往火星，就必须面对在一年之久的任务期间如何解决给他们提供食物的问题。

传统上，航天员携带上天的是包装好的食物——不是冰激凌那种形态，而是有点像军用即食型食物。其制备过程在口味上有欠缺、处理过重，很可能“减少食物中的微量营养素”。而且可选择的品种较少，因为食物的成分是事先确定好的。这样的食物在小型金属罐头中存放1到3年后，可能会过期而不能食用。

因此，美航宇局已经启动了一项研究，可能为这个问题提供终极解决方案：用3D打印机制造主菜和饭后甜点，只要轻触按钮就可以实现。

这似乎是电影《星际迷航》中的生活方式。但在该局的这项研究中，发明家们不仅希望能在宇宙深处提供披萨大餐，也有可能为地球上饥饿的人们提供食物。

打印个披萨饼

位于美国得克萨斯州的系统与材料研究有限公司（SMRC）消息，该公司最近从美航宇局得到一份价值12.5万美元的合同，研制一种3D打印机，可以为航天员制造“有营养又好吃”的食物。

这项计划是在5月初的“人类前往火星”会议上公布的。该局计划在这个星期完成本项目的细节。在展示期间，SMRC的工程师和项目经理安江·康特赖柯特解释了这个想法是如何出现的：他本人用一台3D打印机为自己的妻子打印巧克力。

巧克力实验的成功促使该公司考虑打印一些其他类型的食物。宇航食物打印机目前还不存在，它还只是个概念。SMRC公司希望利用美航宇局提供的资金，在2013年底前研制出这种打印机来。

美航宇局发言人戴维德·史特茨说：“美航宇局现在的宇航食品系统在营养和接受度上并不能适合长达5年的、前往火星的舱内生活，也不适合其他类型的长周期任务。”

在本文所提到的计划中，SMRC说，3D打印的食物可以按照每名航天员的营养需求进行剪裁，可以增进健康，更重要的作用可能是调节情绪。

SMRC公司的打印机的第一个目标可能是简单的披萨饼。SMRC公司的研发负责人戴维德·埃尔文说，选择这种食物的原因是它可以实现很多营养及风味上的变化。更重要的是，披萨是由多层食材构成的，这是3D打印技术的一个核心原理。

按照SMRC的说法，所有的营养物质——例如蛋白质和碳水化合物——都以粉末形式存储在筒内。航天员选定当天的食谱后，各色原料被倒进搅拌机里，然后混以食用油和水。

搅拌出来的混合物经过加热，一层一层地喷到烤盘上，逐渐形成饼状，最后新鲜出炉。埃尔文说，披萨饼可以验证，3D打印机可以打印一种固体为底、中部柔软、上部吃起来像肉类的东西。

理论上说，航天员的妈妈们可以为这些想家的孩子直接烤蛋糕。3D打印机具备与地面通信的能力，可以从地面上接收菜谱，制作个人化的餐食。

“妈妈们可以在电脑里设计小蛋糕，然后把设计文件发到航天器上，在圣诞节里为自己在宇宙里的儿女们送去礼物。”

美航宇局则是从另一个角度看待3D打印披萨饼的。他们认为，SMRC公司的设想可以有效降低航天器的质量，因为这项技术也可以用来制造其他物品，譬如工具。

火星之外的用途

必须指出，用3D打印机做饭吃并不是新冒出来的注意。在2011年康奈尔大学就设计了一种打印机，可以用注射器一样的设备一层一层地打印出吃食来。

SMRC说，3D食品打印机的研发动力，不仅仅是满足美航宇局的需求，还是为了解决全球饥饿问题。在讲演中，康特赖柯特说，打印食物可以有效改善全球食物供应系统的效能，消除浪费，使食物中的营养元素更便于存储和运输。这种打印技术还能为军方所用，在后勤断绝时保证食物供应。而一家叫做TNO的荷兰公司还曾经提出，3D打印机可以用水藻、草和昆虫作为原料，这让打印食物解决饥荒的前景看起来更光明了。

不过也有一些专家认为，没必要用3D打印这么炫目的新技术来解决饥饿这个传统问题。虽然SMRC的动机值得肯定，但近期内这种技术不会有什么作为。专门研究食品安全和饥饿的美国政策专家嘉文·科里配克说：“世界上不会有什么一举解决饥饿问题的灵丹妙药。其实只要投入更简单的技术就可以见效了，譬如拖拉机和种子。”

关于中餐的遐想

从严格意义上说，中餐的丰富程度比其他任何国家的餐饮都要高得多。这固然是值得骄傲的事情，但也在很大程度上导致了中国人的“嘴刁”。估计，要想用3D打印机来打印中餐，哪怕仅仅是打印烙饼和馅饼这样的主食，要想达到传统烹饪方法的口感，也有相当的难度。不过，有挑战才有乐趣，不知道国内有关餐饮和3D打印界是不是有兴趣开发太空画饼机呢？