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河北肃宁历来是个出太监的地方，一是比较穷苦，另外也是因为某种示范效应，某家出了一个太监，从破败茅屋到高堂大院，自然引起周围人的羡慕与效仿。不过魏忠贤是个特例，一般人在幼年时就由家人做主净身，他是在已经娶妻生女的22岁壮年，毅然的。
他的自阉源于一次赌博失意：“与群恶少博，不胜，为所苦，恚而自宫。”在一次输光了裤子之后，他躲进街上的酒馆里，被别人找出来当街一顿痛打，差点儿丢了性命。在阵阵逼债声中，那时还叫魏四的他情急之下说出了一句话：“我他妈进宫当太监还你还不行吗?”
也许这句憋出来的话给他指了一条出路，与其饿一辈子肚子，不如进宫当太监。但摆在他面前的有三大难题：首先，净身需要交二十多两银子的手术费，对于他家来说，无疑是个天文数字；其次，当时的净身手术死亡率非常高，特别是成年人；第三点也是最重要的，净了身也不一定能当上太监，明朝太监人数之多，创了历史纪录。明朝中叶，一次宫中大规模招收太监，初定名额是1500人，结果有两万多人蜂拥而至，虽然名额最终扩大到4500人，但还是有一万多人落选。落选的人只有两条出路：要么在京城各寺院附设的浴池里专门为太监洗澡，地位仅强于乞丐，要么参加丐阉团伙去铤而走险。
魏四还是说动了家里人，毕竟，他的血液里有一股天不怕地不怕的匪劲儿。他的运气也不错，伤口没有感染，顺利度过危险期。
这时，家里人将房子卖了，搬进村边的土地庙安身。但这点儿钱做见面礼，吴公公根本不收，最后分家另过的哥哥狠心将三亩薄田卖了，吴公公才收了钱，却绝口不提能不能进宫。
魏四一等就是四个月，又用了把女儿卖给别人当童养媳的钱，才终于赶上了万历十七年（1589年）腊月的最后一次挑选。因为宫里需要一个倒净桶的人，在所有待选人员里，他年龄最大，长得最魁梧，身手又灵活，所以入选。消息传来，全家人烧香念佛。
魏四进了宫，被安了个新名字，叫“李进忠”，工作就是早起倒马桶，其余时间则无所事事、赌博喝酒，从哪个角度也看不出这个人日后会成为左右大明帝国的风云人物。在宫中飞黄腾达需要三个条件：一是识文断字，二是富于心机，三是有强烈的野心。李进忠进宫多年，依然大字不识一个；说到心机，人们对他的评价是“憨”，他待人热情，敢作敢当，在喝酒赌博的日子里，经常被那些奸滑的太监耍弄，久而久之竟得了个“傻子”的外号；至于野心，他进宫的目的最多是让一家人衣食不愁而已，实际上，进宫好几年了，他的侄女、外甥女还是相继被卖到京城大户人家做了奴婢。
由于平庸，李进忠在宫中混了十几年后，才脱离底层太监行列，做了东宫一个才人的伙食管理员，一年有个百十两银子的收入。
但历史总爱开大玩笑，他侍候的这位相貌平常的王才人，居然为太子生了一个儿子，而且是长子。
其实，李进忠当时的前途仍然看不到光明。万历皇帝一直不喜欢太子，总想以第三子取而代之。由于皇帝的厌恶，太子在宫中没什么地位，连皇帝身边的太监都可以随意欺负他。“李进忠”的与众不同就是在这时体现的。他对王才人与小皇孙有一种狗一样的忠诚与依恋，才不管他们有没有前途。王才人一高兴，让他恢复了本姓，改名魏进忠。
至于皇太孙，自然更加没人重视，直到成年，他认识的字还是身边的太监没事时教的，他爱骑马射箭，爱做木匠活儿。不管他在胡闹些什么，身边总跟着一个身躯高大的人，就是魏进忠。不管他喜欢玩些什么，魏进忠总能千方百计地淘来，小皇孙一高兴，就喜欢拿这个老仆搞个恶作剧。当夕阳从紫禁城头落下后，魏进忠常会坐在小皇孙身边，絮叨地给他讲些宫外的市井奇闻或乡下的古老传说。长年的耳鬓厮磨，这一老一小之间形成了一种说不清道不明的亦主亦仆、亦亲亦友的关系。以至于魏进忠一天不见这位小皇孙，心里就有些空落落的。
万历四十八年（1620年），魏进忠53岁。这年七月，万历皇帝驾崩，太子终于登基，成为明光宗，魏进忠侍候的皇长孙一下子成了准东宫。更没想到的是，明光宗登基才一个月，就因过度一命呜呼。一转眼，昨天还在宫里淌着鼻涕四处乱跑的小皇孙，一下成了“天启帝”。这一转机来得太快了，所有人都有点儿晕头转向。
任何人，包括魏进忠自己，都以为他的造化到此为止了，了不起混个膳食处首领太监的体面角色。不想，命运之神把更大的幸运砸到了他头上。
明朝宫廷中流行一种“对儿”习俗，即太监与宫女相好。天启帝奶妈客氏的“对儿”原本是一个叫魏朝的人，是魏进忠的朋友，在天启帝登基之后，被提拔为乾清宫管事并兼管兵仗局印，因而事务繁多，在宫中的时间越来越少。魏进忠管理伙食，与客氏接触很多。魏进忠的豪爽开朗，对女人很有吸引力，时间一长，两人产生了感情。有一天，两人正在亲热，被突然回来的魏朝撞见，当即吵骂起来，惊动了皇帝。皇帝可不管谁对谁错，他问奶妈：“客奶，你只说你要谁替你管事，我替你断。”客氏也是个敢作敢当之辈，在大庭广众之下毫不犹豫地将手指向魏进忠。
由于后妃不能亲自抚养婴儿，天启帝真正的母爱是客氏给予的，所以客氏的亲信就是天启帝的亲信。与对木匠活儿的强烈兴趣相比，刚刚登基的天启帝对政治分外厌恶，繁重的政务对他而言是一种折磨。他自幼生在清冷的东宫，平时除了几个宫女与太监，几乎没接触过其他人，更没见过什么世面，因此，上朝时他总显得羞涩、笨拙，别人说什么，他也听不懂。他急需一个值得信任的人来替他处理这些麻烦，这一重任顺理成章地落到了老太监魏进忠身上。这个不识字的太监被任命为司礼监秉笔，代替皇帝批答奏折――这意味着他掌握了帝国的所有权力。
魏进忠的第一个举动，是改了自己的名字，叫“魏忠贤”，表字“完吾”。他意识到，以前，他不过是皇帝的家奴，进忠足矣；而今，他成了当朝秉政，还必须贤，也因此，他必须尽快完美自己。
历史就这样把舞台的所有背景都搭好了，前魏四、李进忠，现魏进忠，后魏忠贤就这样站在了帝国的最高处，开始了他愚忠、短视又遗害无穷的表演……
（唐笑摘自《中外文摘》）