“苍蝇拍”追彗尾

古往今来，人们对彗星的模样已经熟悉了，它身体后面常常拖着彗尾。但是，彗星本身到底是由什么组成的呢？这可一直是个未解之谜呀！大家想想，彗星离地球那么远，又飞得那么快，它可不像一只家雀可以被逮住，然后送到实验室解剖一下。

但人类的使命就是探索和创新！有一个国家，凭借强大的航天实力，还真想出一个高招，那就是非要在彗星身上取样不可。这个国家就是美国。这项任务被命名为“星尘计划”。意图选择一颗彗星作为目标，发射一个探测器追上它，用自身携带的特殊装置，搜集彗星尾巴中的颗粒物质，然后再返回地球。

这项计划可真是大胆啊！好比是拿着几亿美元下赌注。你想，去一个来回要好几年，中途任何一个环节出现失误，都有可能前功尽弃。困难自是不必说，那肯定是大大滴，但是这里还有特别重要的一点，就是用什么东西去搜集彗星颗粒？后来经过冥思苦想，美国用了一个像“苍蝇拍”似的东西（如图），巧妙地把问题解决了。

想出这个绝招的人就是他――美国航天局华裔科学家邹哲先生。不过呢，让邹哲也很费脑筋的是，用什么样的特殊物质来填充“苍蝇拍”上的这些小格子呢？这种物质必须满足极其特殊的要求。后来还真找到了，就是气凝胶。我想大家可能头一次听说这玩意儿。因为它实在太特别了，号称是世界上密度最小的固体，又被称作“凝固的烟”。为什么选择了这么个东西来填充苍蝇拍中的空格呢，因为它必须有吸附性，能把彗星颗粒粘住，但是又不能怕热，零上几百度高温不能融化；也不能怕冷，零下一二百度还不能冻住变硬，还有，它本身还不能与所粘颗粒发生任何反应，必须保证彗星颗粒的原始特性。哎呀，说了一大堆，听起来真够难的。那到底成功没有呢？实际上成功了，在太空飞行6年之后，“星尘计划”探测器上的“苍蝇拍”装置，在追上彗星完成任务后顺利返回到地球，带回了数10颗黑色的彗星颗粒，为人类探索彗星之谜立下了汗马功劳，邹哲先生也曾回中国做学术报告，他形象地做过比喻：在“苍蝇拍”上搜集到的彗星颗粒，好比是在足球场上找到40多个小蚂蚁！难度可想而知。

我们《小雪花》的小读者也要有一颗探索科学的勇敢的心，将来用自己的学术成功到世界各地演讲，刘老师期待着那一天。