欢迎来到银河系

永远的螺旋状

在这个纪元,太阳位于猎户座旋臂上相对较短的支脉上。人马臂冲着银河系的中心，所以当我们看到人马座和天蝎座时,它们正好位于夏季的银河中，而冬季则变为英仙座。根据开普勒定律，接近银河中心的物体绕轨道一周比远离银河中心的物体要快。原始恒星、气体和尘埃进入旋臂后会减慢速度并且密度开始增加。这样,它们会永远存在于螺旋结构中,以便孕育出新的恒星。

华丽的表演

1610年，当伽利略将他的望远镜转向银河系时，他发现，那里竟然有一群比六等星更暗的星星。他意识到，宇宙之大与复杂远远超过了以前任何人的想象。你不妨走出户外，举起双筒望远镜，也许更惊人的景象在等着你。

从内部看银河系

银河系到底有多大是无法想象的。从侧面看,它就像是一个背靠背的煎蛋,直径10万光年，银心位于中心突起的部分。这些图片是通过“宇宙背景辐射探测器”拍摄到的。第一张是以波长60微米的红外线拍摄的，请注意从盘状物中散发出来的明亮尘埃。中间的照片是100微米波段下的银河系景象。中间的两个明亮物体是大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。最下面的一张图片是240微米波段的银河系，基本上只剩下了宇宙背景辐射。

银河的辉光

在银盘的上中部，像天蝎座M80这样的球状星团有数百个，而每个这样的球状星团中又含有数十万颗恒星。1917年,美国天文学家哈罗・夏普利发现球状星团大多集中在人马座方向的天空中。现在，天文学家知道球状星团围绕银河系有两个不同的空间分布，最内部的星团趋向于老化且在年龄上几乎没有差别，基本上是在同一时期出生的，在外部的星团是一群年龄相差几十亿年的星团,也许它们是“移民”。

宇宙中的生死

银河系像是一座城市。恒星诞生,存活和死亡的故事在不断上演着。银河系中大量的尘埃物质正在孕育着众多新的恒星。位于旋臂上的新来者叫做疏散星团,像昂星团和毕星团。位于猎户星云(右上图)心脏位置的猎户四边形天体，已经开始放射出耀眼的光芒。

成千的行星状星云、像幽灵一样的恒星遗迹杂乱地分布在银盘上，它们将孕育出新的恒星。但是对于银河系中最强壮的恒星们来说,则面临着更大的灾难：超新星爆发。爆发后的残余物质通常发展成为高速旋转的死亡星`星,像巨蟹座脉冲星。