圆明园十二生肖兽首铜像

圆明园十二生肖兽首铜像，又称圆明园十二生肖人身兽首铜像和圆明园兽首铜像。

乾隆与兽首

话说当年有一天，清朝的乾隆皇帝闲来翻阅一本关于西洋宫殿的图书时，发现书中所绘的西洋石造建筑宏伟大方。尤其是那喷水池，精巧奇妙。他顿时被吸引住了，心想：这等美妙之物，堂堂大清天朝怎么可以没有呢？于是，他决定在圆明园内也建造一个这样的喷水池，差事落到了意大利人郎世宁的头上。要说这个郎世宁对于西洋绘画技法颇有研究，是一位了不起的艺术家。他作为天主教耶稣会的修道士来中国传教，一待就是四五十年，历经康熙、雍正、乾隆三朝，受到三位皇帝的重用。他接受任务以后，立即找来法国籍神父蒋友仁做助手。这个蒋友仁也不简单，既是数学家，又是天文学家，同时还精通水力学知识。结果，两个“老外”很快就在海晏堂的大门口设计了一座别具西洋风格的报时喷泉，即“水力钟”。十二生肖兽首铜像呈“八”字形，分列在喷水池两旁的石台上，它们下面的身子是用石头雕刻的。每个兽首就是一个喷泉机关，实行的是“换班制”，即每到一个时辰，相应的兽首口中就会喷水两个小时。因为古人的一个时辰等于两个小时，十二个时辰正好是二十四小时。不过到了正午，它们就要全部出动，一起喷水了。那时，喷泉极其壮观。由于它构思奇特，灵气十足，所以深得乾隆皇帝喜爱。

流失与回归

这十二生肖兽首所用材质可不一般，系专门为宫廷所炼制的合金铜。含有许多贵重金属，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨都不会锈蚀，堪称一绝。担任制作的工匠们呢？个个身怀绝技，兽首的每个部位无不精雕细刻。可以说，十二生肖兽首铜像是展现东西方文化交融的艺术珍品，在国际上具有极高的艺术价值和鉴赏价值。遗憾的是，1860年10月，在第二次鸦片战争中，英法联军火烧圆明园，十二生肖兽首连同大量艺术精品、宫廷典藏被抢劫至海外。之后，在一百多年的时间里，人们无法探知它们的下落，直到上世纪80年代，各方人士才开始发现其中几尊铜像的踪迹，随后几尊铜像陆续出现在拍卖会上。截止2012年底，经由爱国人士出资抢救，已有牛首、猴首、虎首、猪首和马首的铜像回归祖国，收藏在保利艺术博物馆。其中，猪首是唯一以公益方式回归的。2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首的下落。经过努力争取，美国藏家同意将猪首转让给该基金，何鸿（shēn）先生向该基金捐款600余万元将猪首铜像购回。回归历程最为曲折的当属马首。据说因为乾隆属马，所以马首铜像在制作过程中得到格外的“关照”。做工更加精美，对细节的刻画也非常生动传神，无论马的眼睛、嘴巴、耳朵，还是马毛的铺叠，都显得错落有致，自然逼真。其价格高达6910万港币，是牛首、猴首、虎首铜像总价的两倍多。2013年6月28日，法国皮诺家族向中国无偿捐赠圆明园青铜鼠首、兔首仪式在北京国家博物馆举行。流散153年的兔首和鼠首，也回到了中国。至此回归祖国的十二生肖兽首铜像达到七尊。其余五尊的情况如何呢？有消息说，龙首目前在台湾，保存完好，但短期内不会现身。而蛇首、鸡首、狗首和羊首则仍然下落不明。