处理器群雄抢占三网融合新高地

如果你和邻居之间的围墙在一夜之间倒塌,会发生什么事情?与此类似的场景正发生在处理器领域。手机、有线电视、平板电脑,过去风马牛不相及的这几个领域之间的界限在近两年变得模糊了。在更遥远的“云”与“端”的远景中,它们之间已经没有功能的差别,而仅仅是不同大小的屏幕而已。特别是在“三网融合”的背景下,计算已经成为它们共同具有的属性。

随着隔离墙壁的倒掉,每个阵营都会面临变革。今年ARM、MIPS各自对外宣布进入对方最擅长的领域。MIPS在移动世界大会上宣布,MIPS已经和Beceem、Mavrix、Intrinsyc Software、SySDSoft等厂商合作,将MIPS架构应用于基于3.5G、4G、LTE的移动设备上。其新任总裁兼首席执行官 Sandeep Vij表示,2011年,MIPS将借4G的东风进入手机领域。与此同时,ARM的合作伙伴意法半导体(ST)、泰鼎(Trident)和国芯等企业都在CCBN上展出了部分基于ARM架构的高清机顶盒产品,其家庭应用市场经理邹诚表示,“ARM已经成为数字电视应用的主流架构”。

与拥有众多合作伙伴的MIPS和ARM不同,称霸PC领域的英特尔在数字电视和手机领域却显得势单力孤。自从出售移动通信业务部门之后,英特尔转变策略,开始从PC领域循序渐进地扩展疆土。利用凌动处理器,英特尔一方面通过MID、平板电脑等边缘产品重新介入移动市场,另一方面利用CE4100等芯片进军数字电视领域。不过,目前它没有取得显著成效。而拥有众多合作伙伴的ARM和MIPS却实实在在地在平板电脑和MID中分得了一杯羹。

硝烟中,最为得意的是Android。正如ARM公司移动计算亚太区市场经理Rock Yang所说,“终端之争并不是硬件之争,而是应用和服务之争”,因而拥有众多应用的Android成了必争的对象。无论是在平板电脑、MID、手机或数字电视领域,MIPS和ARM都将与Andriod的携手看作大事。无论是在数字电视领域还是手机领域,Andriod似乎将成为真正的赢家。而在其后,Splashtop等操作系统也开始评估进入新兴市场的可能性。

数字机顶盒竞争白热化

“电视的功能在快速增加,其复杂程度日益提高,多媒体播放、上网功能和时尚的用户界面需要性能强大的CPU。”意法半导体执行副总裁兼家庭娱乐设备和显示器产品部总经理Philippe Lambinet表示,在电视数字化浪潮中,机顶盒市场将在未来两年内有较高的增长,而意法半导体则针对3D、高清、多种接口和互联网联接等用户需求推出相应的产品,保持在机顶盒领域的领先地位。STi7108就是一款功能强大的机顶盒芯片,它具备双ST40-300 CPU和ARM Mali-400 图形处理器,能够提供3D图形控制、以太网、USB接口,并能在高清分辨率下兼容Khronos OpenGL ES 2.0规范。

而在数字电视领域颇有建树的泰鼎则在保持数字电视领域优势的同时,通过收购恩智浦(NXP)机顶盒和电视业务,扩大了自己的市场份额。刚刚从恩智浦来到泰鼎担任总裁的Christos Lagomichos宣布,在中国第一个卫星广播网DTH中,泰鼎被选为第一阶段三家MPEG解决方案供应商之一,同时已经为下一代广播电视网(NGB)做好了准备。泰鼎还同时宣布,其基于ARM架构的CX24500芯片已被应用在同洲的下一代音频/视频STB单元设计中。

在众多合作伙伴的助威之下,ARM显得底气十足。ARM中国总经理兼销售副总裁吴雄昂表示,ARM目前的处理器中,仅有30%用在单纯的手机上,而有53%用在完全非手机的产品中。“ARM正在向非移动用户渗透。目前,我们在意法半导体等企业的帮助下,已经在数字电视这一原本非ARM的领域中取得约了30%的市场份额。”

对此,MIPS当然不甘示弱。毕竟机顶盒领域,MIPS的合作伙伴Broadcom依然占据着头把交椅。“我们在这一领域有着长时间的积累,依然处于领先地位。”Sandeep表示。

与合作伙伴众多的MIPS和ARM相比,x86的地位显得非常尴尬。虽然英特尔的凌动CE系列已经推出三年,但所占据的市场份额依然很小。“我们在多年中形成了庞大的生态系统,这是英特尔所不具备的,因此,英特尔在这一领域尚未构成威胁。”邹诚表示。

手机市场暗流涌动

与ARM在机顶盒、数字电视市场的大举攻城略地不同,MIPS尚未真正进入手机市场。然而,前进的路已经铺就。“4G的到来是MIPS进入移动市场的良机。”Sandeep如是说。

目前,ARM在智能手机领域占据绝对优势的地位。“到现在为止,总计有超过120亿个ARM核心被应用在移动设备上。由于每台手机会应用多个ARM核心,因此目前平均每台手机要消耗两个ARM核心。”Rock表示。目前,低功耗的Cortex-M、高性能的Cortex-A、均衡的ARMv7和ARMv9等不同产品形成的阵营占据了通信、电源管理、存储控制、应用主控等手机内的不同阵地。

面对如此强大的对手,正面进攻也许并不明智。 “相比3G,4G协议与WiFi更相似,而MIPS可以将其成熟的WiFi技术直接用于4G。”MIPS 科技亚太区副总裁 Mark Pittman表示,“MIPS 应该是4G 移动网络当中的一个骨干。它能够提供 4G 的移动解决方案,而且能够基于家庭或者是移动的环境。”他同时表示,2011年,基于MIPS架构的手机将面世。“MIPS新的M14K较竞争产品具备更高的性能和每毫瓦性能,这能够极大地帮助移动装置节约电池消耗。这也许能够消除人们对MIPS进入移动市场的疑虑。”Mark如是说。

ARM和MIPS的商业模式决定,它们之间的角逐更多地将由它们的合作伙伴来完成。因此,MIPS也在引导客户采用MIPS架构来设计手机处理器。“在 MIPS 作为移动应用的处理器方面,我们和很多客户,包括中国的 mavrix 公司进行合作。我们的目标是占据移动应用,包括视频、音频方面的应用和一些针对手机、 PMP 等设备的应用的

市场。”Mark介绍。

硬件壁垒消除 Android受宠

从底层来看,ARM、MIPS与x86有本质的不同。但从应用来看,三者的区别已经不再明显。一个典型的例子是,在高清视频普及的推动下,无论是基于ARM、MIPS还是x86的处理器,都针对视频解码加入了特定的指令集或解码引擎。

ARM的Mali图形架构是针对日益增长的图形处理需求而推出的。“在推出Mali架构GPU的过程中,我们借鉴了很多SIMD架构(传统PC GPU所采用的架构)的特点。”吴雄昂说。

目前,MIPS和ARM架构处理器都可以达到超过1GHz的主频,并开始向32位发展。

因为硬件方面性能并不存在过于明显的优势,因此,发掘应用潜力就成了ARM和MIPS面前最重要的任务。这种情况下,与硬件关联度较小的Android操作系统就成了兵家必争之地。“我们会不断地鼓励我们的客户用 Android on MIPS开发应用。现在,我们已经能够支持数百上千种应用。”Mark表示。与此同时,用Android与ARM处理器打造的手机正在稳步占领市场。

不过,对于MIPS和ARM来说,庞大的生态环境才是其安身立命之本。“我们不希望形成和从前的Wintel类似的联盟,我们鼓励个性化的、创新的终端和应用出现。”Rock表示。