太空―下一个淘金场

昂贵的石头

金属型小行星最具开采潜力，直径千米蕴藏价值近万亿元的铂

目前已知太阳系内的小行星绝大多数分布在火星和木星轨道之间、被称为“小行星带”的区域，其余的则散落各处，有一些还会对地球的安全构成潜在威胁。小行星总数巨大，化学与矿物组成也丰富多样，为开采提供了多种资源。科学界目前将小行星划分为石质、碳质和金属等多种类型。这其中最值得开采的无疑是金属型。金属型的小行星主要由铁、镍构成，并含有多种其他金属元素，特别是铂、铑、铱、锇等珍稀金属。据专家分析，直径仅1000米的金属型小行星就可能重达20亿吨，其中含有2亿吨铁、3000万吨高品质镍、150万吨战略金属钴以及7500吨铂系金属混合物，单单铂的价值就高达1500亿美元（约合9363.6亿元人民币）。

除了“身家丰厚”，比起月球、火星等星球，小行星还具有独特的开采优势。

小行星的重力几乎可以忽略不计，大大方便了飞船起降和采矿设备的建设，还可为高技术产业研发提供微重力环境。另外，将不同种类的小行星组合开采还能提高利用的效率：金属型小行星上的贵金属可运回地球，价值不高的普通金属可就地使用，成为搭建太空中的采矿营地及居所的材料；碳质型小行星上可能富含的水冰可分解成飞船所需的氢氧燃料，或满足航天员的生活需要，降低太空采矿的成本。

去小行星建“大本营”

初期将目标锁定近地小行星，依靠自动机械或是最可行办法

要实现太空采矿，首先得进行探测、选好目标。出于成本与技术的考虑，初期的太空采矿会优先瞄准近地小行星。

目标确立之后，剩下的问题就是如何开采。由于小行星上的微重力环境，飞船设备的着陆、固定、挖掘与收集都会与在地球上截然不同。

着陆时，需要将锚链像炮弹一样发射出去，牢牢钉死在小行星表面，再逐步收紧锚链使飞船降落。挖掘时，采矿机器也需要一直抓紧地面，以防止飞离。最麻烦的是收集矿石。开采出来的矿石碎块会飘走，因此，露天作业可不行，还需要在矿坑上方搭建起阻拦与收集矿石的“天篷””。

最后一个步骤，就是将开采得到的资源运回地球了。直接运矿石当然是最简便的方法，不过考虑到运力有限，科学家们可能更倾向于就地冶炼，只运回金属。这样一来，人们还需将冶炼设施先行运至采矿地点。

如果要进军到小行星的“大本营”去开采，那么面临的技术挑战将更加严峻。“小行星带”的太阳能利用率只有地球附近的十几分之一至几分之一，能源供应将成为瓶颈。同时，远距离还为遥控操作带来延时问题。“小行星带”距地球有10多分钟的通信延时，使人类的遥控难以跟上情况的变化。所以，将采矿完全交由自动机械来做也许是最具可行性的办法。不过，随着科技的不断发展，人们也许会在合适的矿场上建设基地，以便专业人员能够亲临现场，进行巡视维护，以及应对其他更复杂的操作。

2018重返月球

美国商业公司已拉开采矿序幕，金属可能大幅贬值、太空旅游业因之起步

截至目前，人类对小行星还仅仅停留在零星的无人探测阶段。

2010年，日本“隼鸟”号航天器在小行星“丝川”登陆采样，并将小行星的样本送回地球。目前，美国的“黎明”号探测器仍在路上，它于去年结束对灶神星的考察前往谷神星，预计2015年到达。

与世界相比，我国在小行星探测领域才刚刚起步。2012年12月13日，“嫦娥二号”在距离约3000米处飞掠4179号小行星“战神”，并用太阳翼监视相机拍下近距离清晰影像，从而实现了中国小行星探测“零”的突破。

人类更大胆的行动已在策划当中。美国的行星资源和深空工业两家商业公司，已经拉开了太空采矿的序幕。行星资源公司现已开始制造用于观测小行星的太空望远镜，下一步将遣送探测器到选定的小行星表面进行勘探。深空工业公司计划在两年内发射第一艘名为“萤火虫”的小型航天器。

据报道，早在2005年，美国国家航空航天局就曾提出过2018年重返月球的口号，将目光瞄准了月球上丰富的能源燃料，并为探测火星铺路。

无论是哪一家拔得头筹，太空采矿一旦实现，必将会对人们生活的各个方面产生难以想象的影响。

喜欢收藏首饰的女士们要注意了，铂族金属可能会大幅贬值，昂贵的铂金钻戒将像100多年前的铝制皇冠一样成为历史的古董，世界金融秩序也将因此产生震荡。有氦3为核聚变电站提供动力，能源将得到极大丰富，一汽车油箱氦3的发电量，就足以供美国全国使用一年。

此外，深空技术的发展也将拓展人类生活的疆域。矿星上的基地可作为向宇宙更深处探索的驿站，甚至变身为太空旅游业的天外别墅。

巨额的财富就在那里，似乎就看谁能抢先一步拿到它了。对于太空资源，目前国际上尚无明确的法律条文确定其归属。

1967年生效的《外层空间条约》曾规定，不得通过提出要求，使用、占领或以其他任何方式把外层空间据为己有。但这一法律条约并未明确提出对于空间中这些无主资源应如何分配。

不过，也有专家指出，为鼓励太空技术的发展与太空资源的利用，应参照《联合国海洋法公约》的规定，允许有能力的国家或企业获得部分开采权。相信在不远的未来，国际上会形成更完善的相关条约。