曼联时间难再现

英超战罢20轮,卫冕冠军曼联积43分,落后切尔西两分居积分榜次席,身后则是少赛一场只差两分的阿森纳,以及志在争夺冠军联赛资格的托特纳姆、曼城和阿斯顿维拉。若非切尔西在去年12月自乱阵脚,仅取得两胜三平一负,同期六场英超两遭败绩的“红魔”(0∶1阿斯顿维拉、0∶3富勒姆)将落后更多分数。自第10轮在对利物浦的大战中以0∶2落败后,曼联就再也没有登上过积分榜榜首,切尔西的稳定让他们只能处于追赶者的位置,更令人担忧的是“红魔”也在被追赶。

没能在圣诞鏖战中占据先机的曼联,并不用担心最终的成绩,历史经验告诉他们,下半程发力的球队往往能笑到最后,“红魔”则习惯于扮演这样的后来居上者。然而具体到本赛季,现实状况却难以让人对曼联的未来抱有太大希望,后C罗时代的混沌,弗格森还没有找到解决办法,维迪奇的离心渐起已经在逼迫爵爷再度上演更衣室飞靴了。

2010年“BIG4”各自的首场比赛,恰恰是四大豪门检验替补成色的足总杯,联赛领头羊切尔西以5∶0大胜沃特福德,追赶者阿森纳以2∶1逆转西汉姆联,甚至在联赛中被甩落的利物浦也存有生机(平局后重赛),唯有曼联在主场以0∶1负于“红白玫瑰战争”宿敌、英甲球队利兹联而惨遭淘汰。这样的结果似乎将成为曼联新年命运的写照,习惯于下半程发力的他们突然发现,在想要发力时已经失去了力量。

“曼联时间”小史

曼联球迷之所以在新年到来时对联赛冠军抱有绝对的念想,是因为“红魔”历史上有1月份开始发力的“习惯”,即便联赛上半程表现难言上佳,他们也往往能够在下半程实现逆转。

英超历史上最经典的逆转夺冠奇迹都出自曼联的手笔:2002-2003赛季,曼联上半程仅获35分,一度落后阿森纳9分,然而,从圣诞节起触底反弹的“红魔”,下半程以15胜3平1负豪夺48分,最终反超阿森纳5分夺冠;1995-1996赛季,曼联曾落后纽卡斯尔联队12分之多,但是下半程的燃眉追击最终令曼联在赛季结束时反超4分,使“喜鹊”欲哭无泪。

综观近十年英超,曼联下半程的强势可以从数据上得到支持,他们有六个赛季下半程积分多于上半程;“红魔”问鼎的六个赛季中,也有三次下半程的积分多于上半程,反差最明显的当属逆转阿森纳那个赛季,曼联下半程竟然超出上半程13分。不过,2001-2002赛季曼联虽然下半程拿到44分,但上半程33分的孱弱表现还是令其只能位居第三;下半程崩盘的情况也不是没有出现过,2003-2004赛季曼联上半程收获46分,下半程却只有29分,又一次获得第三名。

本季难演逆转

历史终归是历史,习惯下半程发力的曼联能否在本赛季重现当年逆转纽卡斯尔联和阿森纳的奇迹,还是一个问题――尽管他们目前仅落后领头羊切尔西两分。

意大利人安切洛蒂首度国外执教,他的切尔西在莫里尼奥旧部的铁血意识中掺杂了战术美感,稳定的取分率一如“狂人”时代。去年11月英超三战,安帅率队进8球不失球全取9分,其中两场分别是对阵曼联和阿森纳(1∶0曼联、3∶0阿森纳),只是进入12月后切尔西战车略显疲态,在1∶2负于曼城后阵脚大乱,5场比赛1胜3平1负。即便如此,切尔西还是从第10轮起就未让榜首位置旁落。2010年首战,切尔西在足总杯上以5∶0大胜沃特福德,兰帕德、马卢达和斯特里奇分别建功,把非洲杯四将造成的兵荒影响减少到了最小,这也显示出安切洛蒂出色的调控能力。目前领先曼联两分的切尔西已经重回胜利轨道,他们在争冠道路上较之发生人员危机的曼联更具优势。

少赛一场落后曼联两分的阿森纳也是巨大威胁,虽然上半程在与切尔西、曼彻斯特双雄的对战中都败下阵来,但是年轻的“”已经展现出成熟气质,王牌杀手范佩西的重伤没有给他们带来实质性的困扰,去年12月的鏖战中,阿森纳6战5胜1平抢分效率惊人(焦点战中以2∶1胜利物浦、3∶0胜阿斯顿维拉),温格调教出的青年军已经具有了十足的战斗力。

已非“战斗机器”

虽然在积分榜上位居次席,但是一项历史数据却对“红魔”不利,去年12月20日客场以0∶3惨败于富勒姆后,《泰晤士报》直言:“已经输了五场,曼联再也承受不住第6场失利。”确实,在英超历史上,曼联还从未在圣诞节前输掉五场的逆境下夺得过联赛桂冠,上一次这种情况发生在2001-2002赛季,“红魔”最终排名第3位。而且,在曼联11次英超夺冠的历史上,全赛季输球场次从未超过六场,按照这一历史定律,曼联今季若想夺冠,下半程最多只能再输一场。

然而2010年首战的冷门显然让曼联蒙羞,足总杯以0∶1负于“红白玫瑰战争”的死敌利兹联(目前领跑英甲的“白玫瑰”告别英超已经五年),这场意外的败局把曼联内部的混乱一并曝光――维迪奇被怀疑拒不出战以要求加薪,否则就转会皇家马德里。弗格森更是对是役首发的七名球员发出了弃用警告,他的不满也可以从言论中窥见:“过去我们有很多球员值得信赖,罗布森、基恩、布鲁斯和休斯都是愿意为曼联抛头颅、洒热血的好汉,现在我们只有鲁尼才会这样,很多球员只把效力曼联作为一项工作。”

去年夏天,C罗和特维斯的离队将曼联前场的“四位一体”组合彻底拆散,弗格森只在相应位置上引进了风格趋近于传统边前卫的巴伦西亚,以及已经年届三十的欧文作为替代。然而,巴伦西亚显然无法取代C罗成为曼联进攻核心,欧文也早已磨灭了追风少年的锐气而蜕变成之狐,完全没有特维斯那样的冲击力。

虽然鲁尼担负起了锋线核心的职责,并且在他参加的19场联赛中攻入14球,然而一个鲁尼是远远不够的。贝尔巴托夫六球、巴伦西亚五球,这样的表现难以证明他们对球队进攻有实质性支持,也让曼联本赛季多达14人进球(联赛)的数据没有太大意义。

曼联中后场问题重重,更是让他们的前进步伐遭遇阻挠,吉格斯和斯科尔斯均廉颇老矣,而不论是弗莱彻、卡里克还是安德森,都没有表现出扮演中场核心的能力。范德萨因为伤病和家庭原因难以守护球门,本・福斯特则被彻底弃用,以至于弗格森只能期待库什恰克。里奥・费迪南德和维迪奇这对近两个赛季风光无限的中卫组合也开始受到质疑,两人分别因为伤病和状态问题令曼联面临后防不稳的烦恼,而奥谢等人的轮流受伤更是让弗格森一度只能排出弗莱彻、卡里克和埃夫拉的临时防线,这样的人员危机直到新年到来之际才有所缓解,但是布朗等人的状态不佳却没能让曼联的防守质量有实质性提升。

赛程也是曼联的一大敌人,本应于1月6日进行的曼彻斯特德比(联赛杯半决赛首回合)因为大雪的影响被推迟到1月19日,虽然这让还没有从对利兹联的失利中复苏的曼联得到了喘息之机,却也让他们此后的赛程更加艰难,1月至3月遭遇强敌的频率已经扩大到大约每半月一个,曼城、阿森纳、阿斯顿维拉和冠军联赛对手AC米兰的轮番考验,都令“红魔”不能出一丝差池,曼联在联赛后半程实现逆转的难度被无限加大。

艾伦・汉森在《每日电讯报》的专栏里写道:“每当新年将至,你都会将曼联视为夺标热门,因为他们虽然落后切尔西两分,并且有时候踢得并不好,但我坚持认为,曼联拥有争冠当中最需要的坚定意志。”但正如英格兰队主教练卡佩罗所言,本赛季失去了C罗的曼联已不再是过去那部“战斗机器”:“曼联曾是一部战斗机器,但他们开始变得运转很慢,排行前四的球队都有25%的机会争冠,本赛季的冠军之争将会变得异常激烈和精彩。”

虽然曼联还有后程发力的历史经验可循,但是球队目前的困境连弗格森也难以解决,毕竟爵爷的“吹风机”在多年之后也会有失效的时候。《泰晤士报》首席足球评论员帕特里克・巴克莱已经发起了“谁是爵爷最理想继承人”的讨论,在他看来,爵爷昔日弟子、波尔多主教练布兰克是一个很好的人选。从这个角度上说,“红魔”球迷需要担心的不仅是球队如何在新年实现反弹,更有弗格森船长带领下顺利航行二十多年的“红魔”战舰,在失去老船长之后能否找到前行的方向了。