北极步入死亡漩涡

冰封的航道打开了

为了找到连接欧亚的最短航线，无数人将目光投向了北极。当时的欧洲人相信，只要从挪威海北上，到达北美大陆以北，然后向东或者向西沿着海岸一直前行，就一定能够到达中国。为了找到“西北航道”，从15世纪末到20世纪初，探险家们前仆后继，最终，挪威人罗尔德・阿蒙森在经历了两年半的艰苦航行之后，终于在1906年首次将其打通。其后，由于北极极为恶劣的气候环境，西北航道随即又消失在传说中。然而100年后，这条冰封的神秘航道竟然第一次奇迹般地自动打开……

2007年夏末，北极海冰的大面积消失使原先冰封的航道彻底融化，甚至普通的海船也能够轻松通行，人们梦寐以求的航道终于第一次在世人面前展露尊容。

2008年夏天，西北航道再次融化。连续两年可以通航让各国船舶公司欣喜若狂，总部设在德国不来梅的白鲸船运公司，已经准备在明年派出第一艘船穿越西北通道从德国开往日本，这一航线预计可节省4000海里(约6437公里)。然而就在人们为贯通欧亚的廉价新航线倍感兴奋的同时，NASA的卫星数据却发出了警告：随着全球变暖的加剧，北极已经步入死亡漩涡。

连续6年屡创新低

从上世纪90年代开始，科学家便发现北极的海冰覆盖面积呈“震荡下挫”的趋势，而这一趋势从2002年开始变得异常严峻。这一年，北极海冰夏季最小覆盖面积比往年(1979－2000)平均值低了15％，创下过去50年来的最低纪录。一般来说，海冰的状态是盈亏相间，若前一年过分消退第二年便会出现反弹，然而令人吃惊的是2003年依然比平均值低12％，2004年的水平与2002年相差无几，2005年则更是跌破纪录，创下了一个世纪以来的最低值。“连续4年这样低的海冰覆盖面积在有卫星观测记录以来还是第一次。”美国冰雪数据中心的沃尔特梅尔说，“这不是一次短时间的反常，它反映出的是一种长期的下降趋势。”

与南极大陆不同，北极地区的主体是北冰洋，其大部分洋面被平均厚度约3米的海冰覆盖，其中60％常年不化。每年，北冰洋洋面都会经历一次冰冻(9月一次年3月)然后融化(3月－9月)的过程，9月份是海冰覆盖面积最少的时候。以往，在熬过整个融冰季节之后，北冰洋还会留有大约700万平方公里比澳大利亚略小的冰，而到了2005年9月21日，海面上的冰只剩下532万平方公里，比以往减少了约1／4。

然而一切还在继续。2006年9月，海冰最小覆盖面积为570万平方公里，至2007年夏末则骤降至428万，比2005年的最低值还要再少约100万平方公里。算上这一年，自1979到2007年，北极海冰的夏季最小覆盖面积降幅已高达每十年减少10％。美国冰雪数据中心的海冰研究专家马克・斯莱兹表示：“海冰覆盖面积正在呈螺旋状下滑，一旦越过临界点便无可挽回。很可能我们在有生之年便会看到一个彻底无冰的北极夏天了。”

多方面因素影响

造成北极夏季冰面持续下降的原因有很多，包括融冰季节延长，冬季海冰减少，整体冰层变薄等等。这些原因彼此之间也在相互促进。

海冰的表面洁白明亮，可以将照射在冰面上的80％的阳光反射回去。当夏天到来，冰开始融化，露出了海水，深色的海面能吸收高达90％的阳光热量，加热海水，同时也使整个北极温度升高。根据多年的观测记录，夏季海冰覆盖面积最小值一般出现在9月中旬，而近年来这一日期不断推后，融冰时间增长了大约一个星期。这短短的一周对北极来说意义重大，因为它使得海水吸收了更多热量，融化了更多的冰甚至包括不少多年冰。

海冰根据生长时间的长短可以分为当年冰和多年冰。前者比较薄，大部分在冻结的当年便会融化。而后者比较厚，能够熬过很多个夏天。但是若海水整体升温时间过长，多年冰便会不可避免地削弱、变薄，最后变得和当年冰一样易于融化。在过去几十年中，北极海冰的整体厚度减少了40％以上。多年冰已变得不堪一击。

气温升高、海水偏暖也使冻结时间拖得更晚，使冬季海冰没有足够的时间在第二年夏天到来之前恢复原先状态(包括厚度、覆盖面积等)，这样，到了来年3月，北极海冰依然十分虚弱，稍稍加热便会很快融化，而后海面吸热、升温，而后海冰更加快速地融化，由此陷入恶性循环。“这是一种不可恢复的消融，”中国极地研究中心极地海洋学研究室主任孙波告诉记者，“这是人们最担心的。”

除此以外，云层的性质、大气环流的变化往复等也都是影响北极海冰覆盖面积的重要因素。

矛头指向气候变暖

观测证据表明，北极对全球变化的响应比南极更加直接。而作为大气与海洋相互作用的产物，海冰对气候变化的异常敏感使它成为人们研究气候变化的指示器。此外，北极的一个重要作用还在于它可以在很大程度上控制地球的热平衡，左右全球的气候动向。由于热带地区吸收的阳光多于两极，因此风和洋流不断地把热量向两极输送，冰冷的北极有足够的能力容纳它们。但如果海冰消融、退缩，那么海水吸收的热量将使北极地区气温上升，从而使它无力再容纳更多热量，最终使整个地球的气候变暖。

对此，马克・斯莱兹表示：“对于海冰的未来我并不过分乐观，即使未来会出现一定的恢复和反弹，这是自然波动，但长期趋势，已经非常清楚：温室气体不断增长，北极海冰不断减少。”“尽管有很多原因都促使海冰的消退，但全球变暖所产生的影响无疑已越来越明朗了。”科学家预言，在全球变暖的大背景下，北极的融化和解冻已经不可逆转。

海平面上升超出预期

除了海冰，北极的冰川流失速度也同样令人触目惊心。

今年4月，北半球最大的冰架、加拿大境内的沃德・亨特冰架南部出现了一道新的裂缝，7月末，冰架断裂；几天后，50平方公里的马卡姆冰架脱离了埃尔斯米尔岛，塞森冰架也发生大规模崩塌；与此同时，沃德・亨特冰架还在继续碎裂。

格陵兰的情况甚至更糟。科学家发现格陵兰许多巨大的冰川正在加速运动，其携带入海的冰量比5年前多了2倍。

“人们关注格陵兰冰盖，主要是由于它在气候变化中产生的两大科学问题，”孙波向记者介绍道，“第一，它的冰盖不稳定，不知会不会发生突变，使冰盖快速消退，将大量水体排入海中。格陵兰冰盖完全消融会使全球海平面上升6米。然而现在有观测表明，格陵兰冰盖确实存在快速消退的迹象。第二，若格陵兰冰盖真的快速消融，会不会对全球温室环流产生影响，进而使气候发生突变。这两方面是人们关注格陵兰的最大问题。”

9月5日出版的美国《科学》杂志指出，与官方的预测结果相比，到本世纪末，全球变暖将导致海平面以更快的速度上升，其升幅最大将达到2米，远超过IPCC所预测的60厘米。

普林斯顿大学的地球科学家奥本海默强调，即使海平面只上升1米，也会是一个很大的问题。它将对生活在全球各地的人们构成严重威胁。