Skype欲破“免费”困局

1月中旬，从VoIP服务提供商Skype传来消息，该公司计划今年招募近400名员工。以Skype目前约850名雇员的数量来算，今年扩充员工数将近50%。

一般来说，扩充员工意味着公司处于发展壮大期，业务需求旺盛。Skype也确实符合这种情况。不过，它的这一扩招举动似乎还有更重要的目的：打破“免费”困局并抵抗住来自Google Voice的挑战。

免费策略留下的病根

“Skype me！”――在美国，你时常能从人们的口中听到这句话。

这一短句中所提到的“Skype”实际上是一项由Skype公司提供的VoIP电话服务。由于该服务在美国的消费者中十分流行，以至于这一名词已经被当做一个动词来使用。这与我们常说的“百度一下”有异曲同工之处。

但和互联网上的众多应用一样，这项服务的普及也是用免费或低收费换来的。

用户只要在电脑上安装Skype应用，就可以拨打互联网电话。根据Skype公司的规定，如果电话两端都基于PC，则使用者不用支付任何费用；用户如果是通过Skype应用向手机或固话拨打电话（称作“SkypeOut服务”），则需要支付一定通话费用，但这一费用仍低于传统电话资费。

就这样，低廉的价格加上口碑效应，Skype应用很快在用户中流行起来。

互联网流量监测机构TeleGeography的数据显示，在去年的全球国际通话总时长中，通过Skype完成的通话占25%；而在2009年这一数字为12%，2008年仅为9%。而来自美国证券交易委员会的数据显示，截止到2010年6月30日，Skype月平均用户数超过1.3亿。

从这些数据来看，Skype正在吸引着越来越多的用户。不过，这些用户并未给Skype带去相应的营收。

在这约1.3亿的月平均用户中，有1.24亿用户是免费用户，付费用户仅占约6%。而根据Skype提交给美国证券交易委员会的文件，这家公司2010年前6个月实现收入4.06亿美元，同比增长25%；实现净利润1300万美元，同比下滑42%。

这种情况让Skype感到头疼。虽然Skype也推出了一些增值服务如SkypeIn，以寻求新的赢利点，但据Skype透露，目前公司的主要收入来自SkypeOut服务。也就是说，除了必要的低廉的通话资费外，习惯了免费服务的消费者对其他服务并不买账。

既然大部分消费者不买单，那么就必须找到买单的人。在Skype看来，这些买单者正是对协同办公需求越来越强烈的企业。

在企业级市场站稳脚跟

实际上，互联网上的很多业务模式都是通过对消费者免费，对企业收费来盈利的。比如，在互联网初期就出现的门户网站模式――向消费者免费传递信息，并向企业收取广告费用；又如通过采取免费策略将易趣赶下中国C2C王座的淘宝，也通过搭建B2C淘宝商城，向企业收取服务费，来建立稳定的盈利源。

Skype也走上了掘金企业级市场的道路。这一战略从去年10月，原思科副总裁托尼・贝茨接替乔希・西尔弗曼，成为Skype新任CEO后，更加凸显出来。

作为负责思科企业业务的核心人物，贝茨加盟Skype的意义变得很明确：为Skype开拓企业级市场。

“贝茨在思科得到了企业客户的认可，而企业市场是Skype的新机会。这样的任命将有利于Skype的发展。”Info-Tech Research的高级研究分析师杰安斯・昂格分析称。

在进入Skype后，贝茨凭借其多年服务企业级市场的经验，很快启动了一系列行动。其中之一就是考虑制定服务级别协议（SLA）。“为满足大多数公司的要求，我正考虑制订一份SLA，以确保服务质量。”贝茨近日表示。

的确，不同于消费市场，服务质量在企业级市场尤其重要。一位分析人士此前就指出了Skype进军企业市场需要克服的问题：“要吸引企业客户，需要提高通信质量，让企业客户真正信任这个起源于消费领域的服务。”

除了保证服务质量，贝茨还提出“要为企业提供更多新服务”。但是技术人员不足似乎成为Skype发展的阻碍。

贝茨的一句“Skype的工程师有许多很棒的创意，但将这些创意传递到用户手中是公司的当务之急”，就隐约含有人员缺乏之意。

而去年，《纽约时报》网络版曾撰文指出，很多手机用户抱怨Skype推出新品的速度过慢：“例如，除了一款诺基亚手机外，Skype仍然无法在其他手机上支持视频聊天。Skype的Android应用也姗姗来迟，直到2010年10月才正式推出。”

正因为如此，Skype才计划今年提高近50%的雇员数量，以加快产品研发速度。

移动领域解禁后的机遇

在今年的美国国际消费电子展（CES）上，Skype高调展示了两项新服务，其中之一就是在iPhone上运行的移动视频通话应用。

其实，与电信运营商的利益纷争一直阻碍着VoIP服务提供商进军移动领域。

2009年4月，谷歌、微软等IT界的大佬成立了一个联盟――VON。该联盟发表了一份声明称：“德国移动运营商T-Mobile试图阻止用户在iPhone上使用Skype服务，此类封杀网络电话服务的行为极大地损害了欧洲用户的利益。”

实际上，禁止这类服务的运营商何止T-Mobile。AT&T也曾表示，公司将禁止iPhone用户使用Skype的VoIP软件。2009年7月，苹果拒绝Google Voice进驻苹果应用商店，有人认为AT&T就是“幕后指使者”。

不过，随着移动互联网时代的到来，VoIP服务提供商逐渐迎来了他们的解禁期。去年2月，美国最大移动运营商Verizon Wireless就宣布，旗下包括黑莓、摩托罗拉、HTC等九种机型均支持Skype 应用。

运营商态度的转变不难理解。过去，靠语音费用谋生的运营商自然不欢迎VoIP服务抢了自己的生意。但是，目前，语音收入占比的下降趋势已势不可当，各运营商都在寻找新的数据业务赢利点。因而，能为运营商带来数据流量收入的VoIP服务，自然会慢慢被运营商所认可。

伴随着运营商态度转变的是，美国市场对移动视频通话的热度开始升温。

据贝茨透露，在刚iPhone版视频通话应用的24小时内，该应用就达到了400万次的下载量，这段时间内，用户共打通了100万个视频电话。

除此以外，硬件的变革也为移动视频通话的发展创造了条件。像苹果、宏达电、诺基亚、戴尔等终端厂商都已推出带有正面摄影头的手机。

可以看出，Skype推出的移动视频通话应用正搭上了这一快车。不过，它的竞争者可不可小觑。

2009年6月，VoIP服务Google Voice正式落地。不过，落地之后它一直实施邀请制，这给Skype留下了喘息的空间。但是2010年6月，Google Voice已经向所有美国用户开放。

之后，2010年8月，该服务又与谷歌的Gmail系统进行整合――用户可以直接用Gmail系统拨打全球各地的固话与手机。有报道称，整合后的新功能推出才一天，已有超过100万名用户注册。

毫无疑问，Skype必将会与拥有众多产品线支持和资金支持的Google Voice展开一场恶战。而且这一战场也延伸到了移动领域――Google Voice直接被谷歌内嵌到Android手机中。此外，苹果也在iPhone 4中安装了自己的视频通话功能FaceTime。

面临着这两大对手的“阻击”， Skype想要痛快地分享移动网络电话这块大蛋糕，恐怕并非易事。