ARM隐形霸主

不久前，ARM刚刚联手另一家名为Imagination的公司，完成了对夙敌MIPS的收购。未来，已然在移动处理器市场一家独大的ARM是否能够赢者通吃，建立起Intel那样的王霸之业？目前来看，可能性很大。

如果不是熟悉全球半导体产业的业内人士，可能很难想到ARM这三个字母对这个移动互联时代的意义，这家只有21年历史、成立于大学城剑桥的企业，顺应时代的变迁，从灰姑娘变成了公主。

ARM依靠出售芯片设计技术的授权生存，它的技术正随着智能手机逐步渗入到我们生活的各个方面。目前，ARM微处理器，已遍及工业控制、消费类电子产品，通信系统、网络系统、无线系统等各类产品市场，基于ARM技术的微处理器应用约占据了32位RISC微处理器75%以上的市场份额。

现在，ARM通过其母公司Bridge Crossing和同行Imagination完成了对夙敌MIPS的收购。该收购案将花费Bridge Crossing约3.5亿美元（其中ARM出资1.675亿美元），以取得MIPS总共580项专利资产中的498项。这498项专利被称为“剥离专利资产”，涵盖MPU设计，SoC设计和其他技术领域；其余82项专利则被称为“保留专利资产”，属于MIPS处理器架构设计的核心专利，这82项专利连同MIPS其他专利资产及营运业务，将被Imagination以6000万美元购得。

收购双方还就这些专利达成了交叉授权协议，也就是未来Imagination可获得Bridge Crossing 498项剥离专利资产的终身免费授权，而Bridge Crossing则可得到Imagination 82项保留专利资产的限制性授权。

MIPS出道较ARM与Imagination两家公司都早，且5月份还曾Aptiv系列处理器架构，摆出力抗ARM的姿态，如今却被夙敌KO出局。ARM在这个移动互联时代走向高光的前台之前，它在移动处理器市场已经奠定了难以撼动的主导地位，世界的目光将不只再盯着美国。

此前，曾传闻Qualcomm、Broadcom、AMD等下游厂商对MIPS有意，如果收购MIPS者是其中之一，那么未来将很有可能出现一个足以与ARM分庭抗礼的劲敌，然而“一石二鸟”的ARM连这种可能性也扼杀了，Qualcomm、Broadcom、AMD这些下游厂商将继续仰ARM鼻息，而与ARM同具英国色彩的Imagination将来即便不归于ARM门下，也很难有所作为。

ARM说，这是25年来最重大产品

早在一年前，ARM就对外了其64位处理器架构——ARMv8，但事隔一年之久，ARM才在北京推出首款基于该架构的Cortex A50系列内核。ARM将之定调为25年来最重大的产品，其剑锋直指Intel，因为该系列内核不仅可稳固一直遭受Intel威胁的移动处理器市场，还可在伺服器处理器市场这一Intel腹地插上一刀。

ARM公司处理器部门市场营销策略副总裁Noel Hurley曾对媒体坦言，尽管现阶段Intel借由超高效能x86架构处理器，掌握着大部分微型伺服器市场，但ARM已奋起直追，竭力催生优异的微型伺服器软硬件解决方案。因此，ARM相当有信心在2015年前，一举冲高旗下处理器内核在微型伺服器市场的渗透率，达到20%～25%。

目前，已有包括Broadcom，AMD、Samsung及STMicroelectronics在内的六家公司，成为Cortex A50首批公开授权合作伙伴。据ARM自己预估，这些采用ARM架构64位处理器内核的合作伙伴，最快可于2014年正式推出相关产品。

Cortex A50系列处理器的可扩充性将有助于ARM的合作伙伴开发SoC（系统级芯片），以满足横跨智能手机到高效能服务器等不同类型的市场领域。和Intel所主导的PC市场不同，智能手机制造商能够任意地从芯片公司购买处理器，而使用ARM架构的芯片公司进军服务器市场之后，数据中心设备制造商也将有更多选择。

在日前的ARM 2012年度技术研讨会上，该公司市场开发与营销执行副总裁lan Drew给合作伙伴吃了一颗定心丸，他表示：“Cortex A50系列处理器预计将于2014年开始量产，其所采用的制程技术为20nm或甚至是16nm都有可能。”ARM公司希望从32位架构升级到64位架构，能够以相同能耗将移动运算能力提升两倍以上。

回顾历史，PC处理器用了8年时间才从32位进化到64位，而移动处理器市场的改变则要快上许多。那么，ARM究竟为什么这么急于革命性地提升处理器内核的性能呢？最直接的答案也可从Pc身上找到。

众所周知，以前的32位系统只能支持3.25G内存，而步入64位时代之后，内存“紧箍咒”随之开解。就目前智能手机与平板电脑应用多不胜数且功能愈发强大的情况来看，破除移动终端的内存羁绊，已然迫在眉睫。

此外，还有来自OEM厂商的呼声。这些OEM厂商出于软件兼容性的考虑，自然希望移动终端处理器能够紧跟PC处理器脚步，尽快迈入64位时代，这也可以解释ARM何以如此在意其64位处理器内核的时间点了。

唯一的威胁，来自Intel

ARM要成为移动处理器市场的Intel，不得不迎接本尊的挑战，而Intel也是仅剩能对ARM构成威胁的厂商了。

与ARM、Qualcomm这种只设计却不生产芯片的Fabless Design House（无工厂化设计企业）不同，Intel是一家IDM公司。所谓IDM，即垂直整合制造，是指从设计、制造、封装测试到销售自有品牌芯片都一手包办的垂直整合型半导体公司。

在行业初期诞生的半导体公司，基本都属于IDM。后来随着产业发展，有的IDM厂商渐渐负担不起日益庞大的资本支出，或者倒闭，或者将制造与封装测试业务拆分出售或自立门户，原公司则专司芯片设计。在这期间，又成立了许多崭新的芯片设计公司，这些公司与由IDM转化而来的那些芯片设计公司一道，成为了现今处于半导体产业链上游的Fabless Design House。

这些Fabless Design House没有制造环节的巨额投入，可将更多资金投诸研发设计，再联合下游的Foundry厂与封测厂，形成不同于IDM却又等同于DM的产业模式。譬如Intel在移动处理器市场的对手Qualcomm.就是将设计好的芯片交给台积电（TSMC）代工，再由日月光（ASE）或矽品（SPIL）负责封测。

虽然ARM与Qualoormm同是FablessDesign House，但又有所不同。像ARM以及MIPS、Imagination这些IP（intellectualproperty，知识产权）授权厂商，也是半导体产业发展到一定阶段才出现的，时间要稍后于许多老牌的芯片设计公司。

芯片设计愈加复杂，这些设计公司发现，很多设计其实可以模块化，用于不同的设计方案之中。再往后这些设计公司干脆将这些可通用的设计交给专门的业者来做，然后再向这些业者购买P，而自己则专注于差异化的部分设计。

这种产业合作模式，决定了处于上游的JP授权厂商势必不断整合，最终只有一两家可以存活下来，甚至出现一家独大、赢者通吃的局面，而ARM对MIPS的收购，就是这种整合发展的必然产物。

所以，不只Qualcomm，包括它的竞争对手，例如Broadoom、联发科（MediaTek）等，也都向ARM购买IP，基于ARM提供的架构设计芯片，于是这些公司与ARM结为天然的同盟，联手抵抗Intel对移动处理器市场的进击，甚至连Intel目前的合作伙伴Apple都在考虑采用ARM架构自己研发设计芯片。

可以说，Intel几乎是在移动处理器市场，同整条半导体产业链竞争。

当然，打铁还需自身硬。身为IDM的Intel虽然缺少盟友，但是不缺先进工艺和产能。譬如其计划于2013年的新一代移动处理器平台——Silvermont，将采用现今最先进的22nm制程和Tri-Gate晶体管技术。可望解决过往最为业界诟病的功耗与尺寸问题，并与ARM阵营的28nm米制程方案相匹敌。

最近从网站流出了一张疑似Intel针对平板电脑市场推出的下一代Atom处理器计划表图片，便泄漏了一颗名为Valley View-T的处理器，采用的就将是Intel的22nm新制程工艺，拥有4颗Silvermont内核，频率高达2.1GHz，并拥有双信道LPDDR3内存控制器。

虽然该处理器尚未真正问世，不过坊间传说Intel早已积极地开始与OEM厂商洽谈相关合作事宜，也预计于明年的CES 2013上披露更多关于ValleyView-T处理器的信息。

市场调查机构Gartner的无线研究部门总监洪岑维对此分析指出，ARM架构固然有省电效益，但将其应用价值发扬光大的仍是芯片厂商。譬如Qualcomm仅采用ARM架构而非处理器内核，再自主研发专属的Krait处理器微架构，才能在诉求低功耗的前提下，将运算效能维持在一定水准之上，取得在移动处理器芯片市场龙头的佳绩。

由此可见，采用ARM内核开发应用处理器，在功耗方面占有优势，效能却不一定也让客户满意。洪岑维认为，要进一步改良芯片设计，投入多少资金和研发人才是关键，而Intel在这两方面均拥有雄厚资本。

此外，“Wintel联盟”的长期存在，也令Intel的x86架构几乎可以支持所有PC软件，这让该架构对OEM厂商拥有巨大吸引力，特别是注重系统安全的企业级用户，现有的安全软件难以支持非x86架构。

ARM阵营内，Qualcom与联发科掰手腕

相较于平板电脑，智能手机是更为普及的移动终端，尤其是千元人民币左右的入门级智能手机，更是在以中国为首的新兴市场热卖，带动全球智能手机出货量不断攀高。据拓扑产业研究所预测，2012年中国智能手机出货量约为1.88亿部，2013年将达2.56亿部，年增长率约36.2%。

因此，一直走高端路线的Qualcomm也推出了QRD参考设计平台，直接杠上了在中国赚得盆满钵满的联发科Turnkey设计平台。不过，强龙难压地头蛇，虽然Qualcomm的QRD能协助客户将研发周期缩短至3个月，且目前已经被40家以上手机厂商采用，并有超过了100款的手机产品正在开发，但相较于联发科Turnkey方案只要数天即可搞定的Time to market效率，高通还有很大的学习空间。此外，Qualcomm与联发科之间的“核”战还有无限升级的趋势。由于多核心处理器已经是智能手机竞争的必要条件，因此千元手机也得赶上这股风潮。据悉，联发科继将其MT6575单核心平台升级到MT6577双核心平台之后，明年初更准备

近一步将MT6589四核心平台打入千元手机市场；而一向主打高阶市场的Qualcomm，也看准了中低价智能手机市场的发展潜力，在中国推出代号为MSM8225Q的新款四核处理器，并计划于明年第一季度量产出货。

正当人们好奇，六核处理器是否已在路上之时，联发科竟直接宣布即将于明年5月推出八核处理器MT6599。据悉，该处理器采用的仍是ARM架构处理内核，并由台积电的28nm制程代工，可同步支持TD-SCDMA，WCDMA等3G双模系统，以及4G LTE等无线技术。目前，在四核智能手机上吃到甜头的中兴准备再接再厉，于明年推出“最具性价比”的八核智能手机，采用的就是该款芯片。

目前，业界尚无Qualcomm也推出八核处理器的消息传出，但想必Qualcomm已感受到来自联发科的强劲挑战和压力。不过，无论地联发科还是Qualcomm取得这场“核”战的胜利，真正的赢家都是站在它们背后的ARM。

近日，Windows 8操作系统的推出，又为ARM与Intel搭建了另一个全新的对战平台。拓扑产业研究所科技产业研究中心消费电子中心经理张乘维表示，由于平板电脑是windows 8的主打市场，因此Microsoft分别与ARM架构处理器厂商和Intel两方合作，以降低仅采用单一处理器架构的风险，同时借此做大市场，增强与iPad抗衡的竞争力。

其实，也正是因为平板电脑及智能手机的兴起，才让ARM与Intel这两家原本井水不犯河水的厂商成为死敌。市场调查机构Linley Group预测，全球手机芯片市场规模在2015年将达299亿美元。随着越来越多消费者将移动终端作为主要的上网方式，迫使Intel不能再只依赖逐渐式微的PC产业，必须进占移动处理器市场。

不过，最后究竟是ARM还是Intel拿下移动处理器市场的王位并不是最重要的，最重要的是，未来移动处理器的效能将可与PC处理器一较高下。