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封禅是古代帝王在泰山或其它山岳举行的一种祭祀天地的礼仪活动，以在泰山上举行的次数最多、规模最大，所以人们经常将封禅和泰山联系起来，称为泰山封禅。所谓封，就是在泰山极顶筑坛祭天；所谓禅，就是在泰山附近的小山上筑坛祭地。其实质是将政治与信仰融为一体用以沟通天人之际的国家祭祀大典，历史上共有泰始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗6位帝王，先后在泰山举行过封禅大典，在中国历史上产生了重大而深远的影响。
刻石封松：秦始皇封禅
《史记・封禅书》说“每世之隆，则封禅答焉。”是说帝王取得大的成功，就要告之天地，以感谢天佑地助。秦始皇统六国后，自以为功德贯世，取得了前无古人的功绩，在他即位的第三年(公元前219年)，便沿着驰道东巡，登临泰山，举行了有史以来得第一次泰山封禅。
始皇东巡先至峄山，召集齐鲁儒生博士70人讨论封禅事宜。诸儒意见不一。始皇认为所议乖异，难以实施，遂废绌儒生，自出心裁。他命开辟车道，从泰山之阳登上山巅，立石表封，行割礼再从山阴下山，禅于梁父山。
始皇登临山顶后，命丞相李斯篆书刻石，立于岱顶玉女池旁，以纪功德。又于岱顶竖立“秦阙”，以示受命于天。《史记・秦始皇本纪》又载始皇登泰山_时，“风雨暴至，休于树下，因封其树为万大夫。”五大夫系秦二十爵中之第九等，始皇借此向世人昭示君权罕上，君权无限。秦代封禅将远古简朴的祭天礼仪演绎成为了“政教合一”的受命就职大典，从而扩大了封禅的社会影响，提高了其神圣性，同时也开创了后世帝王屡次封禅泰山之先河。
八登泰山：汉武帝封禅
汉武帝时，文治武功达到顶峰，封禅之事自然被提上日程。元封元年(公元前110年)汉武帝举行了首次封禅活动。为了郑重其事，汉武帝先勒兵十余万，北巡朔方，耀威匈奴。三月，汉武帝
行到达泰山，见山上草木枝叶尚未长绿，便命人立石于泰山之巅，自己则去海边巡游。夏匹月，武帝返回泰山，按照祭祀太神的仪式举行大典，先至梁父山，拜祭地主祠。然后立封坛在泰山脚下东方，将玉牒书(封禅所用的文书)埋封于坛内。独与侍中奉车子侯霍嬗登泰山，行登封礼。具体礼仪秘而不宣。第二天自岱阴下山，禅于泰山东北麓肃然山，其礼仪与祭“后土”的仪式相同，典礼完毕，汉武帝坐明堂接受群臣朝贺，赏赐当地居民肉食，鳏寡老人布帛，免除附近几个县当年的租税，大赦天下，并改年亏为元封。
汉武帝在明堂接受朝群臣贺时，感其地僻而不敞，想易地另建。次年春，济南人公王带献上了相传为黄帝时的明堂图，于是武帝令地方官员依照此图，建明堂于汶水上。此后，武帝又多次到泰山割禅，前后达8次之多。每次封禅，汉武在明堂之中祭天奠祖。为了便于封禅留宿，还在泰山下建“泰山宫”，并厂建祈仙之所，在岱北仙台岭及岱东青山顶分筑望仙台，于岱东南新甫山建迎仙殿、甘露堂，用以祭拜蓬莱仙踪。汉武帝封禅，不仅使皇帝权威得以强化，而且在封禅过程中，对封禅礼仪附加大统的思想文化观念。
奉谶登封：汉光武帝封禅
东汉光武帝建武三十年(公元54年)二月，光武帝东巡，太尉赵熹等上书请光武帝登封泰山，光武帝认为百姓怨气满腹，下诏坚辞不许。但仅过了两年，光武帝对封禅的态度大转变，由坚拒夏为积极谋求。建武三十二年正月，汉光武帝宣称夜读谶书《河图会昌符》，读到其中有“赤刘之九，会命岱宗”之语，光武帝自称是高祖刘邦的九世孙，以为这是对于其自身的神秘预言。经过一番君巨会商，确定于当年二月封禅泰山。
正月二十八日，光武帝自都城雒阳启行，二月十二日到达奉高。二十二日(辛卯)晨，光武帝在泰山下南方焚柴祭天，以汉高祖配享，并拜祀群神，各诸侯王、王者后、二公及孔子后裔褒成侯，皆预助祭。光武帝乘御辇上山，于封坛行祭天礼。皇帝亲封玉牒，俞封瘗坛下。礼毕，君臣由复道下山。次日行禅礼于梁父山之阴。刻石泰山，叙述了自己封禅的举行及起因。封禅完成后，光武帝返回都城，于四月下诏“大赦天下”，以建武三十二年为建武中元元年。并免除博、奉高、赢三县的赋税。
汉光武帝在封禅中，首次引用了谶纬的文词。东汉立同很大程度上是充分利用谶纬政治神话，而封禅也延续了这一政治传统――光武封禅刻石文中，罗列了《河图赤伏符》、《河图会昌符》等六部纬书中的谶文。如果说秦始皇封禅主要是颂扬自己的功德，汉武帝封禅主要是宣扬君权神授，光武帝刘秀的封禅活动则是二者兼而有之，是利用封禅和谶纬说明自己君位的合法性。
二圣并尊：唐高宗封禅
唐太宗时期，出现了历史上有名的“贞观盛世”，唐太宗几欲封禅，却始终未能成行。唐高宗嗣位后，百姓阜安，有贞观遗风。因此，公卿大臣多次请求封禅。显庆四年(公元659年)，皇后武则天的心腹大睁许敬宗上表请求封禅泰山。存武后极力赞成下，最终确定在麟德三年(公元666年)封禅泰山。早在麟德二年十月，高宗与武后就率文武白官、扈从将士及外国使节，从洛阳出发，一二月抵泰山下。
就在封禅举行前夕，武后奏上表章，提出封禅是祀天祭地之仪。在祭地时，以太后配享，而主持献礼之人，却由男性大臣充任，于理未安。认为祭奠女性先祖，应由当朝皇后主事。这提议得到高宗认可，于是确定“祭地祗、梁甫皆以皇后为亚献，诸王大妃为终献”。
麟德三年正月初一，唐高宗以圜丘之仪，祀昊天上帝于泰山下封祀坛，并亲封玉册。当日率从官登岱顶，次日黎明冠冕登坛，行献礼，封埋玉牒。接着冉行初献礼于降禅坛，礼毕，由武后登坛行亚献，执事人员全部由宦官和宫女充任。初四，高宗御朝觐坛，受群臣朝贺，礼毕，宴请文武百官，颁诏大赦天下，改元乾封元年，并改泰山所在之博县为乾封县，开以封禅年号名县之先河。
乾封泰山封禅一破大典以往由男性专主的局面，容许女性厕身其间，这其实是武则天希望通过封祥活动中所获取的尊崇地位和神圣意义，来向社会传达一代女皇天命神话即将诞生的信息，是她取代唐朝的一次预演。
铭心绝岩：唐玄宗封禅
唐玄宗嗣位后，随着“开元之治”的出现，朝野关于封禅的呼声也日渐高涨。开元十二年(公元724年)，唐玄宗在宰相张说等人的极力陈请下，颁布《允许封禅诏》。希望以此扭转武周革命以来政治和思想秩序的双重危机，重新确立李唐王朝的正统性与合法性。
封禅前夕，为了防备突厥乘间寇边，玄宗根据兵部郎中裴光庭的建议，邀集四夷君长及使节从封。突厥、契丹、奚、昆仑、及大食、日本、新罗等众多邦国皆遣使与会。当诸事就绪后，玄宗于开元十三年十月自东都启跸，十月抵泰山下。玄宗由泰山中谷登山，诸王、宰相及礼官随行，其余官员皆在谷口候驾。次日，玄宗于岱顶封台祀昊天上帝。接
着在燎坛焚柴祭天。与此同时，群臣则于山下祭坛上祭祀五方帝和诸神。后玄宗又在社首山祭皇地祗。前代帝王封禅时的玉牒(册)皆秘而不宣，玄宗宣称，“朕今此行，皆为苍生祈福，更无秘请。宜将玉牒出示百僚，使知朕意。”
礼成，玄宗在帐殿接受朝觐，大赦天下，封泰山神为天齐王，令所在州县崇祀祠宇，环山十里，禁其樵采。开元十四年，唐玄宗又亲自撰写《纪泰山铭》，命人刊刻于岱顶大观峰之上。以“道在观政，名非从欲，铭心绝岩，播告群岳”之语，展示自己的政治理想与胸襟。从铭文看，唐玄宗一改前代帝王在上天面前的惊恐形象，表现出了充分的自信，充分反映了唐玄宗在开元盛世的雄心大志，释放出思想文化由神本向人本演进的信息。
天书绝响：宋真宗封禅
宋真宗封禅是中国历史上最后一次真正意义上的封禅。北宋大中祥符元年(公元1008)正月，宋真宗和大臣王钦若等导演了场“天书”闹剧。声称有黄帛自天而降，曳在承天门鸱尾下，真宗拜迎之，号为天书。于是下诏大赦天下，改年号为大中祥符。“天书”之降，拉开了真宗封禅的帷幕。经过文武百官、诸军将校、州县官吏、蕃夷、僧道、耆寿多次诣阙上表之后，真宗接求陈请，确定以十月东封泰山。
十月，宋真宗奉天书从京师出发，十余日后到达泰山下，驻跸奉高宫。真宗乘步辇登山，正式在岱顶举行封天仪式。先后祭奠神座，封玉册、玉牒，燔燎告神。次日，真宗至社首山，行禅地礼。禅礼告成后，真宗返回奉高宫，改名为会真宫。此后，真宗在朝觐坛附近的寿昌殿接受朝贺。中书门下文武百官、诸军校、四方朝贺使、贡举人、善客、父老、僧道皆在列。下诏大赦天下，文武官并迁秩加恩。并改乾封县为奉符县，泰山下七里内禁止樵采。封禅之行，前后历时四十七日。
真宗完成封禅大典后，加封泰山神为仁圣天齐王，遣使祭告。真宗还御制《登泰山谢天书纪二圣功德铭》，分别摩刻、立碑于岱顶大观峰与行宫附近。
与汉唐盛世封禅相比，宋真宗封祀是在“城下之盟”后所为，其以“天书”自欺欺人为当世及后世所鄙薄。由于真宗的“天书”闹剧饱受后人讥刺与批驳，封禅大典的神圣光环也因此渐次消退。明清时代，虽也曾有人建言东封，但都遭到皇帝严辞拒绝。风光一时的封禅大典，从此淡出了历史舞台。