探寻火星生命

人类关于火星最早的记载可以追溯到距今4000多年前，古罗马人把它当作主宰战争的神，故称之为战神。文艺复兴时期，波兰天文学家哥白尼在1543年发表的日心假说中，第一次把火星列为环绕太阳运行的行星。1576年，丹麦天文学家第谷・布拉赫精确计算了火星的位置。之后，德国天文学家开普勒提出火星绕太阳的公转轨道是椭圆形的，而非当时普遍认为的圆形。1659年，荷兰天文学家惠更斯用自己设计的望远镜，第一次绘制出火星表面的观测图。

到了十九、二十世纪，火星更吸引我们的是关于火星人的种种想象和假说，因此从20世纪60年代第一批火星探测器开始，检验火星是否存在“火星人”或生命，就成为学界与大众感兴趣的头等目标。

从早期火星探测器（水手和海盗系列探测器）传回的影像中，我们可以分辨出火星有着类似地球的丰富地形地貌――高地与峡谷，陨石坑与冲谷，冰层与极冠，其中包括太阳系最高的火山（奥林匹斯山，高24千米）和最深的峡谷（水手谷，深11千米）。

虽然没有人的痕迹，但是两张“火星上的人脸”的照片却引起了轰动。虽然科学家们把图像称为光影的把戏，但在民间却流传着诸如火星金字塔、火星巨石阵等各种不同的版本，且由于当时摄像机分辨率的限制，学术界也难以提供决定性的证据。

一直到二十多年后，美国宇航局火星全球勘探者和火星勘测轨道飞行器以及欧盟宇航局火星快车探测器重新造访了这个区域，借助几个飞行器拍摄的高分辨率图像，科学家们才得以重构了三维的“火星上的人脸”图像，让这个疑问尘埃落定。

即使火星上没有“火星人”，会不会存在其他的生物呢？

早在1976年，美国宇航局海盗号着陆器就带着这个问题前往火星，检测火星土壤中是否含有有机物，即碳氢化合物――组成地球生命的基本构件。这个实验牵动着所有地球人的心，如果结果是肯定的话，那火星就很有可能存在生命，就能为地球上生命的起源找到极为重要的参考点。

然而，让所有人失望的是――四次火星土壤样品分析中，都没有检测到有机物。这个结果令后续的火星探测计划搁置了长达二十年之久。

1992年，美国重启火星探测项目，科学家们基于对地球生命的认识，认为寻找火星生命首先要找到流动的水，确定那些最有可能孕育和保存生命的场所。此后，科学家们在火星表面找到了湖泊和河流的遗迹，还发现干冷的火星表面现在依然存在着小规模的水流活动。他们还在火星表面发现了不规则释放的甲烷，在地球上95%的甲烷都是生物成因的，那火星上的甲烷会不会也与生命有关呢？

虽然火星人脸已经被证实是火星地貌的影像，但火星生命的故事依然让广大科学家为之着迷。从现在到2020年，来自美国、欧盟、中国、印度、日本、阿联酋等各国的环绕探测器、着陆器、火星车，还将继续造访这个红色星球，并设法将采集到的火星样品返回地球，以期能够帮助人们揭开火星生命之谜。（编辑/夏冬）