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1958年至1959年，驻扎哈密的农五师为了寻找水源扩大种植规模，曾三次派人进入罗布泊。
如果不是1964年在罗布泊升起那团蘑菇云，孔雀河下游的那片三角洲也许会出现一片新绿洲。
1958年9月，毛熙屿同志（后任农五师参谋长）找到师基建科科长张宗元，说国家航测队在对兰新铁路哈密至乌鲁木齐段进行航测时，发现罗布泊地区有大片水域，这对严重缺水的农五师是个天大的喜讯。很快，赴罗布泊找水的方案确定下来，由毛熙屿任总指挥、张宗元任副总指挥的13人找水小分队从哈密出发了。
汽车在苍苍莽莽的戈壁、沙漠中行驶了4天，按原先计划的路程应该进入罗布泊地区，可仍不见湖的影子，汽车只好泊在沙海之中。这时，毛熙屿走下车，举起望远镜。
“还有多少备用水？”
“大约还有50公斤。”张宗元回答。
“什么？”毛熙屿的身子摇晃了一下，冷汗一下从脑门子上沁出来。“从现在起，所有人的尿全尿在桶里，以备汽车用。”
紧急会议在罗布泊的一个沙包上召开了，这是一次用生命来作抵押的会议。进，也许根本找不到航测到的那片水域，因为罗布泊有3000平方公里，那片水域在这戈壁沙漠中只是一片绿叶、一滴水珠，找到的希望很小。退，那50公斤水根本无法支撑他们返回，进和退同样面临着死亡的威胁。最后大家一致选择了进。
汽车行驶了约莫4小时后，车上的队员们突然喊叫起来：“水，水，我们找到水了！”
第二天，当队员正准备扩大勘察范围时，总指挥毛熙屿突然病倒了。于是，小分队只好按照来路返回哈密。时间是1958年9月底。
1958年10月18日，农五师又组织了一个精干的4人小分队再次对罗布泊进行勘察，主要任务是勘测水地资源。已经到过一次罗布泊的张宗元任组长兼电台台长，王俊乾任副组长兼技术负责人，杨哲任会计兼保管，胡伟一身三职：驾驶员、司务长、话务员。师里为小分队装备了当时比较先进的苏制“吉斯151”工程车一辆，报话机一部，外加粮食、水和武器弹药等。
第二天上路了，因有路标，所以大家都比较放心。10月25日，小分队顺利到达罗布泊湖畔。
饭后，他们向师部报告了到达的消息，确定了每天联络的时间。根据此地的地形地貌，小分队决定沿湖的右侧向上游展开勘察，每天前进20公里至30公里，然后以汽车为大本营向四面辐射勘测。
不幸的是，第三天汽车变速齿轮被打坏，又没有配件，无法修复。汽车瘫在罗布泊，这对他们是个致命的打击。
徒步踏勘工作进展得也很顺利，张宗元又提出远征勘察计划：胡伟一人留守大本营，每天与师部联系一下接应的事。其他3人携带测绘工具沿着湖的上游勘察，视情况能走多远就走多远，能走几天就算几天。
4天走了70公里，完成了沿湖纵向勘察的任务，他们返回大本营。胡伟告诉他们，师里的救援工作正在紧张进行。
12月20日，师电台通知，罗布泊地区有匪情，让他们提高警惕。气氛立刻紧张起来。张宗元命令：不允许打猎，昼夜站岗。
12月22日，师电台突然通知张宗元听指示。张宗元一上机就喊道：BR86呼叫，BR86呼叫，我是张宗元，我是张宗元。耳机传来回话，一听是副师长王增普的声音：“12月23日军区的飞机去罗布泊侦察匪情，你们务必在驻地点起三堆火，好让他们辨认。”
次日上午11点多，远处的天空传来一阵隆隆声，随后出现一个小黑点。当看清飞机时，张宗元一声令下，顿时3条烟柱直冲蓝天。飞机看到烟柱后，摆动了一下机翼后就飞走了。望着渐渐模糊的“八一”字样，4人心里有一股说不清的滋味：要是来一架直升机该多好呀。
第二天，远处来了一辆汽车，仔细一辨认，原来是师里的汽车。
“救援车来了。”张宗元一喊，4人像离弦的箭一般迎过去。他们和救援人员紧紧地搂在一起。
1958年12月30日，张宗元4人顺利返回哈密。他们在罗布泊前后呆了74天。
1959年12月25日，由副师长张顺国、基建科长张宗元带领技术人员、农工、铁工、木工、医务人员一行18人第三次进入罗布泊，计划在那里先建起一个生产试验站，为以后大规模开发作好准备。
试验站工作刚展开，师电台通知：所有人员全部返回。一到家，师政委翟振华对张宗元说：“张宗元，你辛苦了，为了找水找地，你三进罗布泊，那地方不能去了，兵团指示我们到博乐去组建新的国营农场。”