加拿大河狸漫谈

在加拿大进修期间，我发现加拿大5分钱的硬币上铸有一个河狸的图案。作为野生动物爱好者，我不禁要问：加拿大人为什么如此敬仰和喜欢河狸呢?

了解加拿大历史的人都知道，加拿大最早的居民是靠渔猎为生。加拿大是靠近北极的寒带地区。河狸的皮毛是御寒的上等材料。因此，河狸是当时居民捕猎的主要对象之一。19世纪早期人们开发加拿大的其中一个动机也是猎取河狸。未经鞣制的河狸皮充当货币进行商品交换。

然而，研究一种动物，光谈皮毛是远远不够的。那么河狸究竟是什么样的动物?它有什么特有的本事呢?

河狸，又称海狸。加拿大人称“贝瓦”(beaver)。啮齿目河狸科。它属两栖哺乳动物。加拿大河狸主要分布在加拿大至北极地区。河狸体长可达1．3米(包括尾长0．3米)，体重27千克左右。其身体肥胖壮实，耳小而圆，腿短，后足长而有蹼，具鳞片。皮毛光泽，背侧棕黄至深褐色，腹侧色较浅。下层为细密的绒毛，上腹有起保护作用的粗毛。雌雄两性均具麝腺，分泌液状的河狸香。河狸喜栖息于溪流及小河，亦生活于四周有树林的湖沼边缘。

河狸聚居生活，一个或多个家族同居一穴。每个家族通常包括一对配偶及两窝幼仔。河狸一般在冬季，妊娠期4个月。每次约产2―4仔，有时可生8仔。

河狸性情温顺，爱好宁静。但是它是一种很有头脑，居安思危，防患意识很强的动物。为了享受太平的日子，它们总是不辞辛苦修筑防御工事――工程浩大的堤坝。有的堤坝可长达300米左右，坝内的水池面积可达数英亩。堤坝由树枝、石块和软泥构成，坚固耐用，可保存多年。从加拿大的历史来看，该国最早的筑坝专家或者土木工程师应该是河狸。因为河狸是加拿大最早的定居者。加拿大近代在建筑水力发电站方面高超的技术也许就是从河狸那里仿生而来。因此，加拿大人把河狸的光辉形象铸在流通的硬币上，作为永久的纪念，让人们不要忘记它在加拿大历史上所做的贡献。

那么，河狸到底如何修筑堤坝呢?它们先筑堤坝，然后在堤内筑巢。巢内有两个出口：一个通向地面，另一个由隧道通向水下。万一河狸在陆地上被猛兽发现了，它只要纵身一跳，便万无一失地潜回水中的巢穴。因此，河狸在筑坝时有明确的目的和清晰的思路，脑海里有一张筑坝的图纸。河狸有像钢锯一样锋利的牙齿，能在15分钟内咬断一棵直径10厘米的树木。它也会掌握咬树的方向，让咬断的树木倒向河里。聚集了许多树木以后，它便利用水流把这些建筑材料运到围堤的地方。河狸把树木垂直地土里，当作木桩，然后用树枝、石子和淤泥堆成堤坝截水成池。最后水池被淤泥堵塞，变成草甸。河狸在堤坝内以枝条涂上软泥，筑成圆顶的巢穴，内部高约1．8米。入冬后软泥冻结，猎食性动物无法进入其巢穴。

巢穴内分上下两层，上层比较干燥，是舒适的安乐窝，用作住房；下层在水面以下，是堆放食物的仓库。河狸是一种素食动物，常吃的食物包括嫩树皮和树芽等。它常将幼树啃倒，或咬成便于搬运的小段，然后拖回所居水池，或使之经由自己所挖的水渠漂回。它也会将树条及小段树木固定在深水底部软泥中以供冬季食用。

河狸耐寒，生存能力强。既是游泳健将，又是潜水能手。当它潜入水下的时候，它的鼻子和耳朵的瓣膜会自动关闭；透明的眼睑既能防止树枝和杂物伤害眼睛，又能使它在水下看得一清二楚；它的嘴巴两边各有一个皮肤皱褶，所以水也不会流进去。河狸几乎有一半时间生活在水里，每次能一口气在水下呆大约3分钟，有时甚至能呆15分钟。为什么它能在水中呆那么长时间呢?因为它的肺和肝都很大，能储存较多的空气和含氧量丰富的血液。

河狸的尾巴有多种用途。第一，游泳的时候，尾巴用作舵和潜水板。第二，当它端坐在地上啃树枝时，尾巴却成了一条腿，起支撑作用。第三，一旦在水中发现敌情，它的尾巴成了一根大棒，用尾巴使劲击水，使河面上的水花飞溅，水雾弥漫，同时发出“噼噼啪啪”的报警声响。河狸这种虚张声势的心理战术，足以把对方吓跑。为了安全起见，河狸平时成群活动。一旦有情况，浅水中的同伴听到击水声的信号，也马上会潜入深水处，化险为夷。

由此可见，河狸是一种多么聪明可爱的动物啊!它不但聪明能干，居安思危，而且孜孜不倦。如果加拿大人夸“你像河狸一样工作”(You work hke a beaver)，你千万不要生气。因为其真正的含义是：“你孜孜不倦地工作。”看来，河狸有许多长处值得我们人类学习。河狸和我们同住一个星球，与我们朝夕相处。我们应该把它们当作通情达理的友好邻居和朋友与它们和睦相处。可惜的是，过去人们看中了河狸暖和舒适的皮毛曾经对它们进行大肆捕杀。它们的数量已急剧下降。令人欣慰的是，如今加拿大政府已把河狸列为受保护的动物。