小议英语委婉语的形成

特定的委婉语是建立在历史和文化的基础上,同样的,它的形成有其心理和语言的基础。从心理角度来说,委婉语的意思可以定义为人们对一个词或一个物体反映。词语本身是对一个事物的反映,这个词长时间和这个事物联系在一起以后,它就会反映出这个事物所引发的各方面内容。当这个反映中的不愉快成分来源于人们用以描述这一事物的词语时,人们就用没有负面联想的词来替代原先的词,按照一些心理学就家的说法,于是就形成了委婉语。比如说vomit一词,它是一个引起人们不舒服的字眼,为了避免负面反应,人们就用whoop或者flash来描述这种同样的现象。但是,有些新的词语同样会引发人们不愉快的反应,人们又在有意识或无意识状态下创造了更婉转的替代词。因此,委婉语的词汇是经常变化和不断丰富的。

委婉语形成的通常语意方法主要如下:

1.大多数委婉语来自外来语。表示人体部位和人体功能的委婉语主要来自希腊语和拉丁语。比如halitosis(口臭),它是根据拉丁语halitus创造的;当表达人体排放的词语时,用文雅的micturition代替piss(小便)这样一个粗鲁的词。

2.委婉语有时是通过“拓宽”的语义方式形成的,即把词的外形变宽。当一个词的字眼听起来太痛苦或者太直白,为了婉转起见,把它说得抽象些,如cancer常常被growth来替代,girdle(肢带)用foundation来表达。除此之外,人们还将一个直接表达负面含义的词分成两个或多个部分,如把syphilis(梅毒)婉转地说成social disease;把feces(粪便)说成solid human waste。

3.委婉语形成的另外一个特点是语义转移(semantic shift),即用表示总体或相似总体的一个泛指的词体替代一个人们不愿意提及的、表示具体事物或事物的某部分的词。比如人们使用rear end(人体后的部位)这一泛指的词来替代buttocks(臀部)这一表示人体具体部位的词;用go to bed,sleep with sb.这样泛泛而指的短语来代替表示具体的、明确的关系的词语。

4.委婉语的形成还有可能是由比喻转移形成(metaphorical transfer)。比如使用blossom(开花)这一委婉词来指代pimple(脸上痘痘),将多种人们可以接受的事物比喻成花开。这个委婉词比起初始的词富有浪漫和诗意,显得柔和。又如,用cherry来表示hymen,这是具有诗意一般的委婉。

5.委婉语也有可能是通过语音变音(phonetic distortion)形成的。当人们碰到一个忌讳说出口出的词,通常使用缩略词、省略尾音的词(apocopate)、首字母挪用的词(initial convert)、词尾改变的词(backformig)及重叠词(reduplication),人们也可能扭曲词的读音创造出表示微小的词及混合词。如缩略词Ladies是来自Ladies Room;vamp是尾音省略词,来自于vampire();JC是首字母挪用词,来自于Jesus Christ;词尾改变的词burgle来源于burglar;重叠词pee-pee是儿童排尿的语言,用来代替piss;语音扭曲词有Cripes(Christ)及Gad(God)等,表示惊讶和不耐烦;语音扭曲混合词通常是两个或两个以上的词在书写和读音上拥挤在一起,如gezunda指的是chamber pot that goes under the bed。微小词是通过加上表示钟爱和娇小的后缀词及昵称以后形成的新词。比如Heinie(小屁股)是hind end的混合词,它指的是buttock。

正如文化和语言基础的特征是委婉语形成的常见特征,因此委婉语的变化和形成现象是常见的,这种现象在不同文化里都可以发现。比如一个中性词义的词由于细微差别变成表示赞美的或者表示轻蔑的流行语时,特别是它变得有负面含义时,人们常常创造一个比较温和的、比较有正面含义的委婉词语。有的时候,由于偶然的原因不同词义的词有相同的读音,一个词对另一个词由“污染”的作用。如niggard(小气的)和nigger(黑鬼)是两个发音相同的词,在词义和词源方面是根本不相关的词,为避免nigger这个带有侮辱性的词对的niggard这一婉转词的“污染”,人们又改用委婉语thrifty或near。

还有的时候,被称之为“提高”(elevation)的语言现象创造出委婉语。penthouse(富人住宅区的房子顶楼)这个词正是从pentice(阁楼)一词“提高”而来的。在这种情形下,委婉语所指代的物体比原物体得到较高的评价。这种语言变化也说明了社会变化,说明原来那些只能住阁楼的城市人,现在也能体面地居住了。

“降低”(degradation)是另一种语言现象。当原本是礼貌的或者是可接受的词语逐渐减弱为负面词义时,就出现了语言的“降低”现象。在十四世纪,uncouth一词的意思仅仅是不出名的,以后出现了粗鲁的、粗俗的意思,因为任何出生于贵族的人都是出名的。今天uncouth是一个侮辱性的字眼,已经失去了最初的意思。

还有一种现象是禁忌语按照某种语言法规消除与此相互抵触的普通的和可接受的词语。如谈到同性恋时,人们禁止使用homosexual这一词,而是使用gay委婉地指同性恋,gay已经不再是幸福、开心、活力的同义词。a gay party这一短语已经不再用于描绘一场快乐、开心的聚会,而是具有同性恋者社交聚会的委婉含义。禁忌语homosexual将gay的普通常见词义消除了。

这些语言趋势是常见的。那些有太多负面意义的词、太专业化的旧词或是太沉重的词有必要被新的委婉词汇取代。任何一个话题的众多委婉语都反映了禁忌语的强势性性和永久性,这就是委婉语不断出现产生的原因。

参考文献:

[1]Judith S.Neaman &Carole G.Silver,Kind Words A Thesaurus of Euphemisms(D),Facts on File,World Publishing Corp,1983.