太阳系外行星首次“露面”

虽然画面略显模糊，但这是人类首次直接拍摄到太阳系外行星图片。天文学家预言，找到太阳系外类地行星的日子可能已经不远。

４颗新行星

美国加利福尼亚州劳伦斯―利弗莫尔国家实验所的天文学家利用天文望远镜，在夏威夷冒纳凯阿山顶观测到太阳系外３颗新的行星。

研究人员说，这３颗气态行星环绕一颗距离地球约130光年的恒星ＨＲ8799运行。天文学家将它们组成的行星系统称为ＨＲ8799星系。

这些行星的质量约为木星的７至10倍，分别以450年、180年和100年的周期环绕ＨＲ8799逆时针运转。

几乎同期，美国国家航空和航天局的天文学家利用 “哈勃”望远镜拍到了太阳系外第４颗新行星――北落师门星ｂ。

与上述３颗行星不同，北落师门星ｂ不环绕ＨＲ8799运行，而是环绕距离地球约25光年的北落师门星运行。

北落师门星ｂ质量约为木星的３倍，环绕北落师门星运行一圈的周期为872年。

这一发现近期发表在美国《科学》杂志网络版上。

意义非凡

研究人员至今已发现300多颗可能存在于太阳系外的行星，但都是通过测量它们的重力、速度和亮度变化等方式。这是首次直接捕捉到行星的“真迹”。

美国国家航空和航天局科学部门负责人埃德・魏勒将这些照片比喻成寻找难以捕捉的大象的过程。

“多年来，我们只能听到大象（的声音）、发现足迹、看到它们撞倒的树，但我们从未有机会抓拍到一张照片，”魏勒说，“现在我们有照片了。”

魏勒在当天召开的记者会上说，这一发现同时也实现了即将退役的“哈勃”望远镜最后一项任务。

“这是一个18年之梦成真，”魏勒说。

劳伦斯―利弗莫尔国家实验所物理学家布鲁斯・麦金托什说：“ＨＲ8799星系的发现，是寻找另一个地球途中关键的一步。”

突破“灰色地带”

美联社报道说，此前也有一些太阳系外行星的照片，但一些照片中的行星至今未得到确认，其他一些尚未得到广泛承认，有可能只是一些褐矮星。

褐矮星是类恒星天体的一种，由于质量不足不能像正常恒星那样通过氢核聚变维持光度。

美国国家航空和航天局研究人员此前就对北落师门星ｂ进行观测，曾于2004年和2006年两次拍摄下北落师门星ｂ的照片。

研究人员说，他们对比这两张照片发现，北落师门星ｂ确实在环绕某个恒星运行，而照片上画面模糊，是因为北落师门星ｂ处在一团巨型红色环状尘埃中。而根据天文学规律，这种红色环状尘埃团与行星息息相关，北落师门星ｂ不大可能是一颗褐矮星。

美国麻省理工学院行星科学专家萨拉・西格说，此前的行星发现确实“处于灰色地带”，但对于这次新发现，“所有人都会认同是行星”。