慢跑能让你更聪明

为了不断改进自己的大脑功能，人类做出过诸多尝试：听音乐、吃核桃、玩填字游戏、服用营养液……然而，科学家发现了一个简单而有效的方法——跑步。

早在十几年前，全球的神经学家和生理学家就开始寻找运动与智力之间的联系；现在终于有人拿出了确凿的证据证明运动能加强和巩固大脑，让其对抗自然的萎缩，并增强认知的灵活性。

跑步轮的秘密

在生物学界，给动物居住的“高端住宅”通常叫做“丰富型环境”，是指在其笼内添加一些用来游乐或隐避的设施、玩具等，从而增进动物的健康和福利。科学家早就开始观察小白鼠在这种环境里的智力变化，但一直没有太精确的发现，直到有个科研小组盯上了一个特别的东西——跑步轮。

美国伊利诺伊州立大学的心理学家罗德斯是这个小组的领头人。2011年，他和同事将小白鼠分成四组进行实验：第一组住在童话般的笼子里，每天吃坚果、水果和奶酪，食物都用香味水和肉桂调过味，睡在彩色的塑料床上，玩的是彩虹色的球、隧道、镜子和跷跷板；第二组拥有第一组的所有福利，外加一个跑步轮；第三组住的笼子空空如也，每天吃的是味如嚼蜡的粗粮；而第四组与第三组相比多了个跑步轮。

每组小白鼠入住前都接受过一系列的认知测试，它们都被注入了一种特殊物质，使研究者可以追踪它们的大脑结构变化。然后，小白鼠们该吃的吃，该玩的玩。几个月后，罗德斯给小白鼠进行了与之前同样的测验，结果非常有趣：不论玩具和设施多么好玩，吃的东西多么有滋味，单纯享受这些的小鼠并没有什么智力上的提高。“只有一个东西起了作用，”罗德斯发现，“那就是跑步轮。”只要是在跑步轮上锻炼过的老鼠，不管它生活的环境丰富还是贫乏，它的大脑都更健康，在测试中的表现也有着显著提高。

锻炼与大脑

为什么锻炼对大脑有这么神奇的作用呢？

大脑与所有的器官和肌肉一样，是一种组织，它的机能会随着年龄和对它的利用不充分而渐渐退化。从二十多岁开始，大部分人的大脑海马区每年会萎缩约1%，这部分与记忆力和某些学习能力是密切相关的。而锻炼，就像其对肌肉的作用一样，能放慢甚至反转大脑的物理性退化。

科学家一直相信，人类的脑细胞数目从一出生就已经是固定的，永远不会增加。但上世纪90年代，一些科学家通过尸体解剖和特殊技术发现，成人大脑中有新长出来的神经元；更重要的发现是，体育锻炼正是神经元和新脑细胞生长的触发点。只要小白鼠开始跑上几周时间，它大脑海马丘中的新神经元就比久坐不动的老鼠多两倍，也就是说，它们的脑组织就像肌肉组织一样，经过锻炼后壮大了起来。

但是，新长出的神经元是不是有助于大脑智力增长呢？不完全是。脑细胞只有在联结到大脑神经网以后，才会增加智力。但科学家发现，许多新长出来的脑细胞是连不上网的，它们通常都是在大脑里漫无目的地游荡，然后死去。

那么，新长的脑细胞怎样才能连上神经网呢？一种方法是学习新东西。但是锻炼的作用不一样，它会让大脑的神经元更灵敏。在另一项实验中，小鼠在跑步之后，大脑毫不费力地将许多新神经元连上了神经网。而且，这些神经元并不只有在跑步时才会运作。当老鼠练习其他技能比如探索一个新环境时，新的神经元全都活跃了起来。也就是说，比起单纯的学习，体育锻炼不仅能使新神经元运作，而且还能让它们学会多种技能。

锻炼到底是在哪个层面对大脑产生作用的呢？科学家推测，锻炼的魔力在于触发了“脑源性神经营养因子（缩写为B.D.N.F）”的增生。这是一种蛋白质，能增强脑神经细胞的相互连接，并触发神经元的再生，也就是促进大脑生长。尽管科学家目前尚无法直接追踪这个过程，但他们已经发现，经过体育锻炼后，大部分人血液中的B.D.N.F含量都明显升高了。

当然，单纯的B.D.N.F含量升高并不意味着大脑在改变，因为这是个复杂的过程，牵涉到一系列的生理化学和基因串联的改变。一项针对高龄白鼠的研究发现，白鼠在跑步后，大脑内有117种基因的表现形式改变了；而这117种能辨认出来的基因，可能只占了所有被锻炼改变过的基因的一小部分。

（摘自《南都周刊》）