深海珊瑚 第23期

从2001年开始的“海洋生物普查”研究项目最近已经完成。在诸多令人惊叹的发现之中,深海珊瑚是一个最为意外的收获。科学家在位于北冰洋水面之下450米深的海底发现了一个古老的巨型珊瑚礁,全长约45千米,高约数百米,已经有大约8000年的历史。

提到珊瑚礁,人们首先想到的就是那些在热带海域以共生型石珊瑚为主建造起来的浅海珊瑚礁。因为热带珊瑚礁海域风光秀丽,并有丰富的生物多样性,所以早就成为人们研究的对象。但是,那些分布在温带和寒带海域的珊瑚礁却为人们所忽视,这就是由非共生型石珊瑚建造的深海珊瑚礁,生长的深度可达6000多米,能够忍受的水温可低达零下1.1℃。

深海珊瑚首先发现于北大西洋海域,最著名的是挪威沿海的深海珊瑚礁。在法国沿海发现的深海珊瑚礁,呈线状排列,延伸约160多千米,有人认为它相当于分隔大陆架和大陆坡沉积物的“深海堡礁”。在北美洲东部沿海的布莱克海底高原边缘上,深海珊瑚礁高达140多米。南太平洋的深海珊瑚礁主要发现于新西兰海域。此外,在其他海域,如地中海等,也发现过深海珊瑚礁。

深海珊瑚一般是指生长在水面之下200米至数千米深的珊瑚。科学家曾利用放射性碳测量技术测量珊瑚样本,发现它们的生长速率十分缓慢,甚至有可能是已知最年老的有骨骼的海洋生物。

深海珊瑚是海洋的瑰宝。它们常常具有比较绮丽的色彩。这是因为在其分布的深海水域,其海底有着大量的火山活动,这些活动产生了很多火山灰物质,其中含着一定数量的常量元素(如有色元素铁、锰等和无色元素镁、钾、钠等)以及微量元素(如锌、锶、铬、镍等等)。在珊瑚死后的钙化过程中,会吸附海水中的各种元素,如果以铁为主,则呈红色的;如果以镁为主,兼有少许铁质,则呈粉红色或粉白色;如果吸附的元素以镁为主,几乎没有其他杂质,那么珊瑚的颜色就可能是白色的。

深海珊瑚新种的发现十分重要,因为深海珊瑚为海床不同的生态系统提供支持。深海珊瑚在海底生态链中的作用就如同陆地山脉上的森林,它们的生活与演变同时象征着海底世界的变迁。

事实上,近年来深海珊瑚屡有新的发现。例如,在美国“国家海洋山脉”考察计划中,科学家利用无人深海探测潜艇上的自动机械手进行海洋生物的收集,在夏威夷附近海域的深海中发现了7种新的深海珊瑚。它们都隶属于竹珊瑚,其中有6神可以组成一个新属。在这次考察中,科学家还在距离海面600米深的海底山脉中发现了一片面积达几千平方米的“珊瑚坟地”。那里有4000年历史的古老珊瑚,可以用于研究过去4000年来地球大气的变化情况。2004年,美国国家海洋大气局在华盛顿州附近的海洋深处还发现了少量的一种石状珊瑚。这种石状珊瑚是构筑大西洋暗礁的最主要的一种深海珊瑚,但是很少在北太平洋被发现。

深海珊瑚是海洋生态系统的重要组成部分,不过,虽然早在100多年前就有人报道了深海珊瑚,但迄今为止,人们对其仍然知之甚少。对深海珊瑚的进一步研究将让我们更加了解珊瑚栖息地在海洋生态系统中的作用,可能还会有助于我们理解气候变化及海洋酸化对海洋生态系统的长期影响。