微软插手IPTV:现状模糊,前景光明

几家大的电信运营商，再加上世界上最大的软件公司微软，正试图颠覆电视迷关于电视的观念，因为他们要实现电视和Internet的融合。

看上去很美

Internet TV又称IPTV，据称是通信领域中最热门的技术，不过也有不同看法。IPTV能够提供“三重服务”，即语音、数据和视频。运营商们认为：在数字化时代，既然文档、图片、音乐甚至电话都能转化成数字信号，通过网络传输，然后在网络的另外一端重新组合还原，那电视为什么不可以呢？

这是一个合情合理的想法，因为过去曾像印钞机一样的传统电话业务正在被VOIP(IP语音服务)蚕食，以低廉的价格走向大众市场。少数运营商已经提供这种业务，但是运营范围比较小。更多的人将目光投向微软，要看看这家世界最大的软件公司如何让大运营商们走到一起来。和微软结盟的运营商包括BT Group、Telecom Italia、 SBC Communications以及印度的Reliance Infocomm。他们提供的IPTV使用以铜质电话线为载体的DSL高速连接线路。

不过，电信运营商有过经营电视业务的失败教训。例如十多年前，几家大运营商曾试图通过模拟电话线传送电视节目，但是并不成功。但Garnter公司的首席媒体分析师Laura Behrens表示，现在随着数字技术的发展，运营商成功的可能性更大了，“数字信号传播的成本低、可靠性高，在模拟时代这是不可想象的”。

微软扮演重要角色

IPTV和PC使用的Internet视频流是有区别的，其中很重要的一点就是两者质量有差距。在公共Internet上，数据包可能会延误或者丢失，因此网络视频的分辨率比较低，而且会跳动。相比之下，IPTV实现了高清晰度视频端到端的传输，视频质量和有线电视以及卫星电视相同。实现这样的信号传递效果需要3个条件――专有传送通路、高性能机顶盒以及高效的管理软件。

例如，法国网络运营商France Télécom从2004年3月开始提供的IPTV业务，使用DSL线路传输电视节目并实现视频点播。IP线路上的视频流格式为MPEG-2，不过在视频信号流和普通Internet流之间有一个ATM(异步传输模式)层将它们隔开，防止其相互干扰。两股信号流通过同一条铜质线路上独立的虚拟通道进行传输，这条铜质线路架设在运营商的DSLAM(DSL访问多工器)和用户家中的DSL调制解调器之间。France Télécom使用了来自Thales公司的IPTV系统，名为SmartVision。

IPTV机顶盒使用新的编码技术，以实现较高的视频压缩率。较高的压缩率意味着信号占用网络带宽较少、网络拥塞程度降低，而且视频更加流畅。

而软件在控制各个不同系统之间的通信上扮演了重要角色，这就是微软努力的领域。多家知名运营商正在测试微软的IPTV软件。

“微软设计的客户机/服务器软件系统能够在不同运营商的硬件架构上运行，微软在PC世界中早已对这类软件的设计驾轻就熟。” 伦敦的私营咨询机构的首席咨询顾问William Cooper这样认为。在Cooper看来，运营商很有兴趣和微软合作，将家用计算市场中的专业经验扩展到新兴的家庭娱乐市场和其他家用网络市场中。法国电信巨人阿尔卡特是很多运营商所信赖的合作伙伴，同时也是世界最大的DSL设备供应商，微软已经成功促使阿尔卡特放弃其自己的IPTV计划，转而和微软合作。

一些小麻烦

关于IPTV的讨论和行动很多，但是微软对IPTV的描绘仍然有点模糊不清。2005年5月，第一家测试微软IPTV软件平台的欧洲公司――Swisscom公司被迫将商业化运营时间由原定的2005年下半年推迟到2006年，具体时间仍不确定，推迟的主要原因是软件使用中遇到了技术难题。“这些软件没有达到预期的运行效果，”Swisscom公司通信经理Pia Colombo说，“现在我们必须等待这些问题的解决。”

2005年6月，澳大利亚Telstra公司退出了微软的计划。“之所以打算投资IPTV，是因为从我们的角度来看，这项投资是有价值的，”Telstra发言人Warwick Ponder说，“但是，当我们真正做最后的决定时，我们必须从商业和技术的角度严肃地选择合作伙伴，包括微软。”

无独有偶，微软在美国国内的三大合作伙伴(BellSouth、SBC以及Verizon Communications)都宣布推迟原先的计划。没有谁会觉得发展IPTV是一件轻而易举的事情。微软电视业务部门的市场经理Ed Gracyzk说，“IPTV这块大比萨饼是由很多小块组成的，我们的工作就是其中一块，我们计划2005年晚些时候完成软件的设计工作。每个电信运营商对软件都有自己的要求，此外他们还必须和其他软件和硬件供应商密切合作，合作的领域包括机顶盒、编码器、节目内容等等，只有这样，IPTV业务才能顺利开展。”

一些分析人士表示，系统伸缩性问题值得注意，他们怀疑IPTV系统是否已经成熟到能同时向数千名用户提供服务的程度。“微软的IPTV软件平台确实能够工作，我见过，也留下了很深的印象，”Cooper说，“但是展览和实际应用并不是一回事情，因为在前一种环境中，只有一台服务器和一台客户机，而在后一种环境下，在大型动态网络中部署IPTV服务可能产生很多问题。

没那么容易

微软仍然相信，IPTV技术是最终会成功，将会改变人们观赏视频节目的方式，包括电视、电影等等，同时IPTV还会改变用户使用交互式服务的方式。“我们的IPTV解决方案提供了比普通电视更加丰富优质的功能，比如精致的用户界面、便捷的导航系统、快速选台以及交互式节目向导，”Gracyzk说。

虽然批评人士表示，其他系统也能提供很多类似功能，但是Cooper认为，微软的IPTV界面和Windows Media Center Edition相似，看上去“实在是漂亮”，此外他还说快速选台功能是“独一无二的”。通常卫星电视或者有线电视选台时会有1到2秒钟的延时，而微软的快速选台功能则将这个时间压缩到了150ms，就如Gracyzk所说，“比眨眼的时间还短”。此外，画中画(PIP)导航功能允许用户打开一个或者多个小屏幕实时同步观看其他频道上的节目，只需单击按钮就可以了。

微软预计，其IPTV软件还会支持更多的功能，Gracyzk称之为“互联式娱乐系统”，利用这个功能可以将家中的各种数字设备连接起来，包括电脑、游戏站、摄录机以及电话。当然，前提是运营商要采用微软的平台，微软自诩其为市场上惟一的“端到端”系统。Gracyzk表示，微软平台将整个IPTV价值链中所有组成部分都串联起来了，从网络接入一直到屏幕上的电视节目。分析师Cooper说，对于运营商而言，这确实很有诱惑力，但是同时也会让他们担忧，因为从软件角度的看，采用微软的平台等于将所有的鸡蛋放到一个篮子里。

电信运营商还面临另外一个非技术难题：节目。他们必须说服电视台、电影公司以及其他节目供应商进行合作。要想赢得用户，IPTV的节目要足够吸引人，并且要有足够的量，而卫星电视运营商正在免费提供节目。

如果运营商做不到，用户可能不会采用IPTV。“IPTV的交互式功能听起来确实很酷。但是，通过卫星电视，我能收到3000个电视频道。说服我采用IPTV并不是件容易的事，要是节目数量少而且还需要付费，那就更难说动我了，”来自德国Düsseldorf的电脑加电视迷Pedro Mpaltatzis说。

运营商要想开展IPTV业务，必须认真听取潜在用户的意见。微软描绘的种种功能可能确实值得一用，也确实能够引起消费者足够的兴趣。但是如果最核心的问题――节目数量不足或者价格太高，那么IPTV可能仍然无法赢得足够的眼球，也无法成为有利可图的业务，我们看到此类失败的例子太多了。