为夺帝位立下奇功的荆楚名肴

通往京师的驿道上，掀起一股滚滚尘烟，只见一支彪悍武装人马押送一辆“钦犯”囚车，日夜兼程、风雨无阻地向京城飞驰而去。

那个“钦犯”刑枷上贴着“安陆府钟祥县正堂正德十六年十二月×日封”字样的封条。看样子，“钦犯”是年约十四五岁的官宦人家子弟，风度翩翩的少年，脸色虽微有焦虑，但仍遮掩不住一种兴奋的神色。

话说明正德16年(公元1521年)12月，年仅31岁的明武宗朱厚照南巡金陵，途中得病，返京去世，无嗣。临终时采纳了内阁首辅大臣杨廷和引《皇明祖训》建议，留下遗诏在诸位王爷的王子中选一位王子继承帝位，并规定：“先抵京者接帝位，后抵者称臣辅佐朝纲。”于是，朝廷向各地封藩的王爷发去一道密旨。

密旨传到湖广安陆府钟祥县兴献王府，兴献王系明宪宗朱见深的第四子朱礻右木元(注：音元)，他的长子朱厚为蒋妃所生，年方14，长得眉清目秀，温文儒雅，是应选人选，兴献王府上下欢腾，都盼望王子朱厚能继承帝位。可是，安陆府距京城有千里之遥，沿途崇山峻岭、急流险滩，再加上当地官吏迎来送往，势必影响进京时间，兴献王朱礻右木元心中十分着急，苦无良策。正在发愁之际，忽闻侍臣禀报，京师国子监祭酒严嵩求见，兴献王朱礻右木元听后，料想严嵩此来必有机要，立即传见。只见严嵩向兴献王拜见后递内阁大臣杨廷和呈兴献王亲启的一封密信。原来，内阁首辅大臣杨廷和与建藩安陆府(今湖北钟祥市)、史家称“嗜诗书、绝珍玩、不蓄女乐”，一生颇为勤奋廉洁的兴献王礻右木元相友善，从而得知兴献王礻右木元家教甚严，14岁长子朱厚不但自幼饱读诗书，而且相貌堂堂，聪慧过人，颇有王者风范，是一位合适的“帝王”人选，有意迎立王子朱厚入继大统，因而密派国子监祭酒严嵩飞速赶到安陆兴献王府，密商入继大统机密事宜。严嵩献策：这次王子为争夺帝位进京，前呼后拥，声势显赫，这样必然惊动沿途官吏迎来送往，接风洗尘，势必因此而延误进京日期。为此臣建议“秘密潜行”是上策，就是委曲王子乔装“钦犯”坐囚车，“用快马日夜兼程飞赶进京，这帝位就非王子莫属了。”兴献王朱礻右木元与王子朱厚听了严嵩禀报，觉得此计甚妙。朝中有好友、内阁首辅杨廷和鼎办辅佐，只要能让王子朱厚荣登“九五之尊”的皇帝宝座，坐“囚车”沿途吃点风霜之苦又算得了什么呢?这是一桩“天下第一大赌注”啊!

不过，兴献王朱礻右木元盼子成龙、爱子心切，考虑到平常吃惯了山珍海味的朱厚，在风尘扑扑的“囚车”里，沿途吃些什么呢?于是急忙下令王府名厨，要他们设法连夜赶制王子进京路上吃的食品，既要便于携带，又要营养丰富，美味可口，保证王子安康抵京，后经名厨师们苦搜枯肠，终于从民间一道极普通的菜肴“糯米猪肉灌肠”中得到启迪，将精瘦猪肉和板油、鱼肉一起剁成肉泥，并加上绿豆粉及各种调味作料，外面裹上一层鸡蛋皮，然后制成长条状蒸熟，切成薄片放入圆盒里，既营养丰富、味道鲜美，而且在寒冬腊月季节里放置10天半月亦不会变质变味，经王子朱厚品尝后，连声夸好。

翌日，在遥远的东方天际刚露出一丝微亮，一颗巨大的最后的晨星正在凝视着，有如一只孤寂的眼睛。王子朱厚辞别了父母，登上了“囚车”，就在一支彪悍武装人马的护送下，静悄悄地向京城方向的驿道急驰而去。果然不出内阁首辅大臣杨廷和所料，朱厚第一个抢先抵达京城。

明正德16年(公元1521年)12月24日，朱厚在内阁首辅杨廷和等辅佐大臣的迎接拥戴下，于北京紫禁城太和殿举行新君登基大典，在文武百官三呼“吾皇万岁!万岁!!万万岁!!!”声中，朱厚成为明代历史上第12位皇帝，改号嘉靖元年，即嘉靖皇帝。而其他王子前呼后拥，遇到沿途官吏迎来送往，接风洗尘，耽搁了行程日期，因而姗姗来迟，错失良机，追悔莫及，无奈只得俯首称臣。朱厚初即帝位时，少年意气，雄心勃勃，曾一度力图施展治国安邦的“雄才大略”，以实现其“宏伟抱负”，在首辅杨廷和等贤臣辅佐下，下诏尽革武宗弊政，诛钱宁、江彬等佞臣，朝政为之一新。但是，遗憾的是，好景不长，未儿，“大礼”之议兴起，嘉靖帝命礼官议追崇其父母典礼，更命廷臣集议，反复辨论长达3年之久，朝议沸腾，致使幸臣窃柄，正直大臣有廷仗至死者，有陷于大狱者，有贬谪斥逐者，首辅杨廷和等大臣亦相继去位，弊政复兴，追封其父兴献王朱礻右木元为恭穆献皇帝、母为章圣皇太后，史称此为“大礼议”之争，嘉靖帝晚年还好兴作，喜神仙老道之术，大兴土木，营建繁兴，斋瞧不断，致使政事荒怠，奸臣严嵩乘机擅权达17年之久，兵备废驰，帑藏耗竭，沿海倭寇乘机掠夺，盗匪横行，内忧外患之严重，超过正德年间。朱厚被人们称之为著名的昏君，这些都随着朝代更替，历史风云变幻，早已被人们淡忘了。但是，嘉靖帝朱厚乔装“钦犯”坐囚车进京接帝位沿途吃的那道别开生面的创新名肴却在荆楚大地上广泛流传开来，因为它曾为嘉靖帝入继大统争夺帝位立下了汗马功劳，正因为是皇帝吃过的名肴，所以后人称它为“皇帝菜”，又名“蟠龙菜”。在《中国菜谱》中称为“蟠龙切卷”，就是湖北菜系中的有名佳肴，其制作烹调方法，见于《钟祥县志》载：

蟠龙菜“取猪肉之精者，和板油及鱼肉剁成肉泥，和以绿豆粉、鸡蛋清，后用鸡蛋皮裹之，皮间附以银朱，蒸熟后切成薄片，盘在碗中，红黄相间，宛如龙形。”云云。

鉴于嘉靖帝吃后赞声不绝，从此“蟠龙菜”就成为皇帝御膳名肴广为流传，曾被誉称为“荆楚名肴之冠”，它就是名厨师们在民间极普通菜肴基础上的创新结晶，所以直到现在湖北安陆、钟祥地区的人们举办结婚喜宴要有“蟠龙菜”，请客吃饭要见“蟠龙菜”，亲人团圆设宴要做“蟠龙菜”，逢年过节要吃“蟠龙菜”，因而当地有“无龙不成宴席”之说。不过，当今的“蟠龙菜”已由过去的蒸制方法，发展到炸、溜、滑、炒、烩等10多道工序烹饪方法，在色、香、味、形上也比昔日的“蟠龙菜”档次更高、更讲究、更精美了。凡有机会到过湖南钟祥市名胜古迹明显陵旅游的人们，都要在当地名肴餐厅尽情品尝一下“荆楚名肴之冠”――“蟠龙菜”的独特风味，无不夸其名不虚传。