渡渡鸟的死亡陷阱

一项新的研究表明：大约在4200年前，毛里求斯发生了长期干旱。对于渡渡鸟、巨型乌龟以及其他野生动植物来说，该岛上少有的淡水资源变成了泥泞不堪的死亡陷阱。工作人员还挖掘出小型动物的化石，包括昆虫、蝙蝠和蜗牛，此外还挖掘出曾经生长在该地区的植物花粉和种子化石。这些发现使科学家们对于渡渡鸟的生态系统有了一个更加全面的了解。

毛里求斯是印度洋西南部的一个岛国，位于马达加斯加以东大约870公里处，因渡渡鸟的故乡而著名。渡渡鸟是一种不会飞的鸟类，大小相当于火鸡，跟鸽子是近亲，其名字已成为“灭绝”的代名词。古脊椎动物学家汉尼克?梅耶尔说，尽管渡渡鸟是在17世纪末期灭绝的，但是欧洲人将这些岛屿变成殖民地之后，在最初的大约80年期间只留下了对渡渡鸟的少量描述，而且那些描述通常是自相矛盾的。梅耶尔就职于美国史密森学会下属的国家自然博物馆。从19世纪末期到20世纪中叶，人们通过岛上的几次发掘，又发现了大量的渡渡鸟遗骸，但是当时人们并不习惯搜集与生态环境相关的信息。

自从2005年，梅耶尔及同事在以前的沼泽地带上重新挖掘了一些地点，该地带被称为“梦池（Mare aux Songes）”，是曾经出土过许多渡渡鸟遗骸的地点之一。梅耶尔称，该地带曾经有个小型湖泊，一度是个拥有淡水的舒适地带，而周围其他地方均为干燥环境。除了花粉、种子、昆虫和蜗牛等小型化石，研究小组最近还发现了含有许多蝙蝠、鸣禽、渡渡鸟和绝种巨龟化石的土层。

不久前，研究人员在《自然科学》（Naturwissenschaften）杂志上报道说：有趣的是，通过碳年代测定法发现，许多大型动物的化石，尤其是渡渡鸟和乌龟的化石，都是在4235年前到4100年前之间积累起来的。这一时期跟世界上其他地区遭遇的一场干旱在时间上大约是一致的，那场干旱袭击了包括非洲和南美洲安第斯山脉在内的地区，但是以前并不知道它也影响了毛里求斯。在出土的渡渡鸟骨骼中，多于四分之三的骨骼（235块）来自腿部和脚部，研究人员估计这些骨骼至少属于17只渡渡鸟。梅耶尔说，所有这些骨骼都保存完好，没有暴露于自然之中的痕迹，也没有证据显示曾被食肉动物或食腐动物啃咬过。

研究人员认为：如果这些渡渡鸟死于饥饿或干渴，那么在被沉积层掩埋之前它们的尸体将会躺在旷野上，遭受风雨侵蚀和食腐动物的啃咬。他们称，渡渡鸟之死的最佳解释是：那些健壮而口渴的渡渡鸟企图穿过泥滩到达由于干旱而缩小的湖边，结果却陷入腐泥中。由于渡渡鸟身体上部可能会暴露在外，因而这部分更容易腐烂或被食腐动物吃掉；而腿部已经被埋在下面，所以更有可能保存得完好。

“研究小组的结论看起来完全合理。”古脊椎动物学家兼洛杉矶县自然博物馆鸟类馆馆长肯尼斯?坎贝尔说：“我自己曾经挣扎着爬出泥泞之地，因而我可以了解一只鸟会多么容易陷入其中。”他提出，一种可能的情况是：渡渡鸟为了到达水边，在穿过泥滩之时，泥滩上面的干燥表层变得越来越薄，最终它们就像薄冰上的溜冰者那样压破了表层，陷了进去。

这堆化石令人不解的一个方面是：很明显其中没有渡渡鸟幼鸟的骨骼。研究人员称，没有幼鸟骨骼就无法支持干渴而死，或者由于因干旱而缩小的湖中水质差而死亡的情况，原因是幼鸟起码也跟成年鸟一样受制于这些因素。或许，在幼小的渡渡鸟普遍存在的年份，干旱造成的泥滩极少外露；或者，渡渡鸟幼鸟体重小，根本不足以压破泥潭之上那薄薄的表层。

在先前的分析中，由梅耶尔及其另外一伙同事估计到：梦池这个地方大约占地2公顷，其中拥有大约34000只渡渡鸟和30万只巨龟的遗骸，它们都是在毛里求斯长达一个多世纪的干旱中陷入泥潭的。

（作者单位：邢台学院外语系）