过去打卫星,现在放卫星

2015年，F-15E被派了新差事――向地球低轨发射卫星。

一切缘起于美国国防先进研究计划局（DARPA）的ALASA（空射辅助太空进入计划）计划，该计划的核心是研制一种新型卫星发射系统，可以将重45千克的卫星送入地球低轨道。最为难解的问题是，计划要求每次发射成本不超过100万美元。要实现这一目标，几十层楼高的运载火箭想都别想，光是火箭造价就“违章”了。一直以来，DARPA就在考虑缩减国防太空发射的成本和准备时间。ALASA项目提出将小型运载火箭挂装在改进后的战斗机上，从标准跑道起飞升空后发射入轨。DARPA认为这样可以让国防部能够从任何地方实施卫星发射，而不再受到当前卫星发射设施有限的场址限制。目前美国只能从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地、加利福尼亚州范登堡空军基地、弗吉尼亚瓦勒普斯飞行场和阿拉斯加科迪亚克岛等地进行太空发射。

早在2012年，DARPA就与波音、洛克希德・马丁和维珍银河公司签署协议，要求三家公司参与设计竞标。之所以选择这三家，还是基于压缩成本的考虑。DARPA的算盘里不包括研制新载机的费用。“我们希望能找到一种现有的生产型飞机，对飞机不做改装或极少的改装。”DARPA战术技术办公室主任布拉德・图斯利说。波音选择的发射载机自然是常青树战斗机F-15E，洛马选定的是F-22，维珍银河的备选平台是“太空船2号”亚轨道发射系统。

最终DARPA认为波音最靠谱。与其说对波音有信心，倒不如说对波音的F-15E有信心。F-15的品牌信誉度极高，打仗自不必说，打卫星都不在话下：1985年9月13日，一架F-15A用一枚ASM-135反卫星导弹，成功摧毁了在555千米高空运行的卫星。相比之下，F-22虽已服役但毕竟鲜历战阵，放卫星这样的事儿放在它身上难保无虞。维珍银河的“白色骑士”虽然进行过亚轨道旅游业务，技术上具有一定成熟度，但毕竟不是军用器材，保障和使用环节都需要磨合。

波音公司在ALASA中计划使用的火箭长7.3米，可以挂在波音F-15E战斗机腹部。战机起飞后爬升至12 000米高度，然后释放火箭，火箭点火继续爬升，将卫星载荷送入轨道。这一发射流程与当年轨道科学公司开发的“飞马”XL空射火箭类似，这种火箭也是DARPA计划的产物，不同的是它是挂装在一架改进后的洛克希德L-1011飞机腹部升空发射。虽然这种火箭也能发射卫星，但DARPA还是嫌成本太高，超过了预期水平，难以采购和装备。波音的雄心是，将卫星发射成本缩减66%。有雄心自然得有办法，波音对运载火箭的改进重点，是将运载火箭的发动机挪到了前部，这样火箭第一级和第二级将使用同一台发动机，降低了结构重量和复杂性。

ALASA的意义究竟何在？本质原因是美军意识到作战中态势感知能力存在脆弱性。随着反卫星能力不再神秘，美军需要随时对在轨卫星能力进行补强。而要做到这一点，特别是在作战条件下，就要求随时随地具备广域全时发射能力。而且还不能太烧钱。过去小卫星的价值因传感器技术和能源供应问题显得局促，但如果结合当今新型传感技术和共轨资源嵌入技术，你会发现，ALASA的话题其实很大。