星陨如雨话流星

出现在4月下旬的天琴座流星雨和在5月上旬喷薄的宝瓶座流星雨都令天好者大饱眼福。在各种周期性重复的天文现象中，除了日蚀、月蚀，恐怕就数流星雨最受观星人的青睐了。

流星的生成

流星是外层空间的尘埃颗粒闯入地球大气，与大气摩擦，产热气化、发光而产生的现象。这些划过长空的尘埃颗粒就是流星体。流星生命短促，光芒转瞬即逝，所以人们有“见到流星许一个愿望，愿望就会实现”的美好想法――许愿的大部分人还没有回过神来，流星就已经消失了。尽管流星现象是偶发的，但是把范围扩大，每天还是有不少宇宙尘埃与地球不期而遇。据统计，每个夜晚在地球上能发生数万次流星现象。

当然，偶尔也会有“星如雨坠”的景象发生――大量的流星从同一个天区滑落下来，这就是流星雨。如果这个天区属于某个星座，流星雨就会以这个星座命名。在同一天区，每小时出现的流星数超过1000颗时，人们称之为“流星暴雨”。

在流星雨发生时，不时可以看到非常明亮的流星轨迹，甚至可以听到流星在天上呼啸而过的隆隆声。这种流星叫做“火流星”。其光芒可持续2～3秒。有时火流星可接近至地表一二十公里处才消失。

星陨如雨

中国最早关于流星雨的记载见于《春秋・庄公七年》（公元前687年），其文曰：“夏四月辛卯夜，恒星不见，夜中星陨如雨。”

历史上最壮观的流星雨发生在1833年11月12日――13日的北美洲，当时成千上万的流星从天上坠落，大多是非常明亮的火流星，在极亮的火流星出现时，人们甚至可以看到流星光芒在自己身后映出的影子；有些流星掉落到近地面约几米的高度；有时可以同时看到15条以上火流星划过天际后所留下的余迹，时间长达十几分钟之久；有的院落被这些小碎片砸得满目疮痍。

这种壮观而可怖的景象让许多目击者以为这是《圣经》上所记载的大审判日来临前的征兆。也有较理性的目击者，耶鲁大学的一位教授注意到几乎所有的流星都是从天空中同一个位置喷射而出，他试着测量了它在天空的位置。结论是流星辐射点在天空移动的速率和地球自转的速率相同，这说明流星雨的源头位于地球之外。

1866年，坦普尔与塔特尔各自独立地发现了一颗昏暗的彗星，他们观测了数周之后，计算出了这颗彗星的轨道，发现它的周期非常短，只有33.17年。当年11月，狮子座流星雨再次光临地球，欧洲的观测者计算了流星群的轨道，发现它们与这颗新发现的彗星轨道很相近。研究表明，坦普尔－塔特尔彗星正是狮子座流星雨的母体。当彗星逐渐靠近太阳时，由冰和尘埃组成的彗星气化，尘埃颗粒弥散开来，如果此时彗星与地球相遇，就形成了流星雨。

流星的文化史

今日，人们通过在流星消失前许愿而把美好的愿望赋予流星，在过去则大不相同。在古代的欧洲，人们相信流星与灵魂有关，流星落下，表示有人要死亡。史书记载，当查理大帝最后一次在萨克森进行远征时，忽然见到一颗流星掠空而过，光亮异常。大家正在诧异这个征兆作何解释时，查理大帝所骑的那匹马突然头朝下跌倒，猛然把他摔到地上，一代征服者就此殒命。

在中国占星学理论里，流星也被视作凶兆。唐代著名的占星家李淳风说：“流星者，天皇之使，……星大则事大而害深，星小则事小而祸浅。”这种对流星的悲观看法深入中国人内心。在小说《三国演义》中，罗贯中安排了一颗流星陨落于蜀营，预示着诸葛亮的逝世。

不过，并不是所有人都把流星看得这么沉重。阿根廷北部半游牧的皮拉加印第安人认为流星不过是星星的粪便。与这种缺乏诗意的看法相比，西方的基督教信徒把英仙座流星雨称为“圣洛朗的眼泪”就要文雅得多。原来，圣洛朗是在8月10日受火刑罹难的，那时不期而至的英仙座流星雨仿佛在为他洒泪。

现在我们知道，这种发生在距地球80～120公里高空中的燃烧现象与地上的事情毫无关联。不过，这不相干并不妨碍流星成为某种象征，就像惠特曼在《流星年》中吟唱的那样：“当我匆促地穿越你们/然后立即坠落和消逝时/这支歌算什么/我自己还不也是/你们那些流星中的一个？”

选自《中国青年》