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天马徕，从西极，涉流沙，九夷服。天马徕，历无草，终千里，循东道。天马徕，开远门，竦予身，逝昆仑。天马徕，龙之媒，游阊阖，观玉台。
――汉武帝《天马歌》
1971年9月，甘肃省博物馆内，一位年近八旬的老人伫立在一组东汉末年铜车马仪仗俑队伍前，眼睛紧盯着前方一尊铜奔马，嘴里不时冒出“太美了”的字眼。据甘肃省博物馆副馆长王裕昌回忆，这位老人将铜奔马放在手里观察良久后，连声说道：“太好了，太好了，是一件罕见的艺术珍品。”
几天后，人民大会堂内，老人向特别介绍了这匹马，提及将它充实到正在北京故宫举办的《期间出土文物展览》，风趣地表示：“很好嘛，你又发现了宝贝。听说故宫的出土文物展参观的人很多，很多外国朋友也去看了，反应很好，影响很大，就是要不断地充实新的内容，效果才会更好，影响才会更大。”果不其然，1973年，铜奔马远赴国外，所到之处，万人空巷。
据1975年《出土文物展览》统计，1973年4月至1975年8月间，铜奔马的足迹遍布英国、法国、美国、加拿大、荷兰等12个国家，超过500万人次见证过它的美丽。老人欣喜若狂，豪笔一挥，“四海盛赞铜奔马，人人争说金缕衣”跃然纸上。此后，全世界的人们都记住了这位伯乐――郭沫若，以及他给铜奔马起的既浪漫又好听的名字：马踏飞燕。
等待2000年的汗血宝马
提起马踏飞燕，人人都会对它三足腾空，一足踏鸟的姿态赞不绝口：你看那健壮的身躯，竖立的双耳，迎风飞扬的鬓毛，睁圆的双眼，高翘的马尾……无不向我们昭示着速度的激情与力量。但鲜有人知，为了这一刻的到来，铜奔马足足等待了2000年。
1969年，原武威县新鲜公社新鲜大队十三生产队在雷台南部开挖战备地道，几镐头下去，只听轰隆一声，砖墙上出现了一个黑洞。人们爬进去才发现，那是一间用青砖砌成的汉代墓室。里面遍地是排列整齐的铜人、铜车、铜马，铜奔马即在其中。
出土时，这座高34.5厘米，长45厘米，重7.3公斤的骏马早已残缺不全：马的颈部存在数个1平方厘米大小的洞孔，马头及尾巴的几绺鬃毛已经脱落，3个马蹄空着。经故宫博物院专家赵振茂的全力修复，铜奔马才恢复到原来的模样。
关于铜奔马的真实身份，众说纷纭，有说它是古人敬奉的“马祖神”、“天驷”，有称其为“飞燕骝”、“逮乌鸦”的。著名历史学家、清华大学教授李学勤认为：“武威出土的铜奔马，是一件非常特殊的青铜器，它既不是一个实用的器物，也不是专门为殉葬而制作的一种随葬品，它所象征的这种形象，就是大家都说的天马，也就是‘汗血马’。这是从汉朝开始开辟的通向西域，一直通向欧洲的丝绸之路上的一个特产。”
《史记・大宛列传》记载，“初，天子发书《易》，云‘神马当从西北来’。”这与铜奔马的出土地――武威（位于河西走廊的西部）不谋而合。从铜奔马形体特征来看，它的确是以西域大宛马（也就是汉代所谓的天马、汗血马）为原型而铸造的。大宛马以体型硕大、四肢修长、马蹄坚硬有力而著称，在它头上，长有肉角数寸，与铜奔马头顶上的肉角如出一辙。
有人认为，铜奔马的外形不仅显示了大宛马快速稳定的特点，同时也存在着蒙古马的一些特性，它的肌肉厚实，身体也略显粗壮，这说明它并不是纯种的大宛马。
对此，甘肃省博物馆的官方解释为：铜奔马集西域马和蒙古马种的优点于一身，它是东、西方文化交往的使者和象征。
汉武帝亲自为天马写诗
汉武帝痴爱宝马，天下闻名。元鼎四年（公元前113年，一说元狩三年，前120年），一位被发配到敦煌屯田垦荒的官吏，捕获到一匹体格健壮、姿态矫健的骏马，冒称是从水中跃出而得，上献皇帝。汉武帝见后非常喜欢，认为这是吉祥之兆，为太一神所赐。当即诗兴大发，作《天马歌》：“太一贡兮天马下，赤汗兮沫流赭。骋容与兮万里。今安匹兮龙为友。”
此时的汉武帝，尚未真正见识过汗血宝马，只在来往于西域长安之间的使节中，听过宝马会流红色汗水的传说。元封六年（公元前105年），乌孙使者献马千匹迎娶汉家公主，这是汉武帝第一次亲眼见到来自西域的神骏。
不久，“大宛有善马（即汗血宝马）在贰师城，匿不肯汉使”的情况传到汉武帝的耳中，对汗血宝马十分上心的他决定以千金及金马“请宛王贰师城善马”，结果大宛国王杀人夺财。爱江山也爱宝马的汉武帝只好派李广利西征，围困大宛。
公元前104年和公元前101年，李广利先后两次对大宛国发动战争，大宛不敌求和，汉军得数十匹汗血马和几千匹良种马满载而归。汉武帝大喜，再操笔墨，赋《西极天马歌》乌孙马更名为西极马，大宛马比乌孙马“益壮”，成为当之无愧的天马。
自此，西域良马叱咤天下的时代正式开启。
武威是重要的马匹繁育之地
铜奔马在武威出土，绝非偶然，可以说是汉晋时期凉州地区的必然产物。
公元前121年，游牧于河西地区的匈奴昆邪王和休屠王投降汉朝，汉在昆邪王和休屠王原来的游牧地区，设置了酒泉、武威、敦煌、张掖河西四郡。现在的武威市即因武威郡而得名。
元封五年（公元前106年），汉分天下为十三州，在今甘肃省置凉州刺史部，凉州之名自此始。下辖陇西、酒泉、张掖、敦煌、武威等10郡。古凉州，地广人稀，水草丰美，宜畜牧，为历代官方的养马基地。由于武威地处丝绸之路要塞，因此，乌孙马、汗血马多在此交易和繁殖。东汉初，武威置牧师苑，主养马。有人养马、自然也就有人天马行空地造马，铜奔马的出现，也就不难理解了。
程序化的铜奔马
顾森曾在《秦汉绘画史》里指出，“在汉代美术中，一个图样，或一个历史故事，或一个造型手法，可以在全国各地同时出现或流行一段时间，每当成为全国风潮时，又都恪守了一个基本形式；这说明必然先有一个范本，然后各地才纷纷仿效。例如：甘肃武威雷台出土的铜奔马，以其完美的奔跑动作和奇特的构思（脚踏飞鸟）而令人惊叹不已。如果仔细看看东汉各地出土的画像石、画像砖上面的奔马，铜奔马的这种动态处处可见。这就表明，铜奔马的动态是一种程式化的造型样式，这是汉人对铜奔马动态的完善性的概括。”
那么，何为程式化的造型样式呢？从马踏飞燕的身上，我们兴许可以找到答案：你看它头部与躯干等部位比例匀称，造型准确、写实；头部刻画细致、传神，眼、耳、鼻、嘴等五官力求刻画具体。马的躯干等部位选择粗线条勾勒，只体现其轮廓。这便是东汉时期陶、铜马的典型特征。在四川绵阳何家山一号东汉墓、成都天迥山一号东汉墓、贵州兴义东汉墓里，类似的陶、铜马四处存在。
铜奔马一足踏鸟背，另外三条腿腾跃在空中。令人吃惊的是它同一侧的两条腿竟然同时向一个方向腾起，放在平常来看的话，这就是“顺拐”，在一般马的奔跑中是绝对看不到的。这种姿态有一个专门的术语叫“对侧步”（即同侧前后蹄同时迈右或同时迈左），大宛马便是走对侧步的高手。据说，在现代赛马场上，仍然有一些马能跑出对侧步。武威岔口驿马，青海湖的浩门马，多数走对侧步，现在离武威很近的山丹养马场的良马，也有很多走对侧步，如果你想亲眼目睹对侧步的风采，去这些地方不失为一个不错的选择。
至于铜奔马马蹄所踏何物，那就另有别说。有说飞燕的，有说龙雀的，有说乌鸦的，有说隼的，各式各样，无奇不有，想必当年铸造铜奔马的工匠也没料到，自己天马行空的创作竟会引起2000年后人们的广泛讨论。可以预见的是，这种讨论必将无止尽地持续下去，除非铜奔马能够亲自开口说话。