猎户座大星云的接班人

天史学家宣布，他们已经发现了下一个猎户座大星云。它的名字叫做W3，这片位于仙后座中的发光气体已经开始被其中的新生恒星照亮了。遮天蔽日的尘埃正在阻挡它发出的光线，但这只是一个暂时状态。在100000年以内——在天文学上只是转瞬间——它就会变得更加明亮，令全世界的观星者赏心悦目，成为仙后座中的大星云。

“随着猎户座大星云的变暗消失，仙后座大星云将出现在我们的夜空之中，”天文学家汤姆·梅吉斯说，“更好的是，对于北半球大部分观测者来说，它所在的星座是终年可见的。”

猎户座大星云是最著名和最容易被看见的深空奇景之一。对于研究者而言，它也具有特殊的重要价值，因为这是距离最近的大质量恒星形成区域。

恒星的形成过程开始于一片黑暗的寒冷气体云中，物质小团块开始在其中收缩。重力将气体压缩成炽热的凝聚核，点燃了其中的核聚变，使它们变成恒星。质量最大的恒星会产生出炽热的星风和强烈的光线，将周围的气体云驱散。但是在这种破坏的过程中，恒星的辐射会点亮气体云，创造出令观星者爱不释手的明亮星云。

“也许在一个寒冷的冬夜，猎户星云看起来非常平静，但事实上，它所包含的超大质量的明亮恒星正在摧毁这片它们从中诞生的尘埃气体云。”梅吉斯说，“最终，这团物质云将会消散，猎户座大星云也将退出我们的夜空。”

特别引起梅吉斯兴趣的，是猎户座星云中心由四颗明亮大质量恒星所组成的系统，即著名的四边形星团。这些恒星将整个星云沐浴在它们强烈的紫外辐射中，点亮了邻近的气体。“我们想要回答的问题是：为什么这些大质量恒星会出现在星团的中心？”梅吉斯说。

存在两种相互竞争的理论来解释四边形星团的位置。一种理论认为，四边形星团的恒星是各自独立形成的，只是后来沉降到了星团的中心，同时将一些低质量恒星抛射了出去。另一种主流理论是，四边形星团是在星团的中心一起形成的，它们从未离开过它们的出生地点。“很明显，我们无法回到过去研究仍在形成的四边形星团，因此我们试图在天空中寻找更年轻的例证。”梅吉斯解释说。

梅吉斯和他的同事利用美国航空航天局哈勃太空望远镜上的NICMOS设备和美国国家科学基金会的甚大阵列检查了W3中的这样一个原恒星团块。他们发现这个曾被认为是一对双星的系统，实际上包含了四五颗年轻的大质量原恒星，使得它很可能构成了一个原始的四边形星团。

这些原恒星是如此年轻，以至于它们似乎仍在成长，从周围的气体云中吸积气体。所有这些恒星都聚集在一个仅仅宽8000亿千米的小区域之内，使得这个星团的恒星密度比太阳周围区域高100000倍以上。这些事实暗示，猎户座四边形星团中的大质量恒星也是在星团中心一起形成的。

已经“雕蚀”出猎户座大星云的同样的物理过程，现在正在W3星云中成形。这些密集成团的大质量恒星正在开始用紫外辐射和快速恒星外流侵蚀着周围的气体，最终，将摧毁它们致密的“蚕茧”，显现在W3的中心，形成新的四边形星团。不过，星云的最终形态和它达到最大亮度的时刻还不太清楚。

“谁知道呢，在100000年以内，仙后座大星云的出现也许会取代渐渐变暗的猎户座星云，成为业余天文学家最喜爱的天体。”梅吉斯说，“在此期间，我想它将成为那些试图解开大质量恒星形成之谜的专业天文学家最喜爱的一个目标。