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2002年，在中国湖南省龙山县的里耶镇，发现了一口巨大的古代水井。在这个17米深的水井中，考古队员发现了3万多枚秦代竹简，而国内历次出土的秦简总数也不超过4000枚，尚不及里耶发现秦简数量的八分之一。由此被誉为继发现秦始皇兵马俑后，秦代学古学的又一次惊世大发现。
与此同时，城墙遗址、古护城河的发现，证明了两千多年前，确实在这里存在过泰朝的城池，曾经有一个文明在这里闪耀。那么，里耶古城和秦简的发现，能否更真实、多角度地展现一段湮没在历史深处的秦国历史?
湖南省位于中国的东南腹地，长江的中游。由于湖南简称为湘，因此湖南的西部被人们习惯称之为湘西。在湘西有一条名叫酉水的河流，它转了一个大弯，形成了一片狭长的河谷盆地，龙山县的里耶镇就坐落在这里。
2002年5月，在里耶镇一个即将被水库大坝覆盖的河滩上，发现了一口巨大的古代水井。通过27天的发掘，从水井中出土了3.6万枚简牍。考古专家根据简牍上面的文字，判定它们来自于2200百年前的秦朝。而在此之前，全国发现的所有秦简加起来也不超过四千枚。
当代人把中国古代用于书写的竹片称为“竹简”，用来书写的木块叫做“木牍”，总称为简牍。在纸张出现之前的漫长岁月中，它是主要的书写工具，对中国文化的传播起到了至关重要的作用。因此，里耶小镇罕见的发现足以轰动中国考古界。
惊人发现背后的玄机
然而，在这激动人心的背后似乎又暗藏着一个巨大的玄机。
里耶镇位于湖南偏远的西部山区，海拔一千多米的武陵山脉斜贯全境，是湖南东西交通的屏障。虽然湘西有着神奇的自然风光和奇特的民族风情，但是由于大山的阻隔，交通极其不便，非常闭塞。因为经济不发达，如今的湘西仍然贫困。
然而，就是在人们印象当中曾经的“荒蛮”之地，却能够发现如此众多的秦代简牍，而它所拥有的绚烂文化遗存，着实让人们有些迷惑不解。
专家们疑问的背后透露出另外一个更深层次的问题，大量简牍的出土必须有一个重要的依托，那就是城池，因为只有处在政治文化的集中地或者军事重镇，才有可能留存下规模如此宏大的简牍。如果真是这样，那承载里耶简牍的秦代古城究竟有没有呢?
位于酉水河畔的里耶镇，如同湘西的其他小镇一样，宁静、纯朴中显露出祥和。古老的街道和两旁的百年老屋，低声吟唱着风雨沧桑的昨日风光。在现存的史料中，人们始终找不到有关于里耶古城的只言片语，当地的居民也没有从他们的前辈那里得到任何古城的信息。
里耶小镇的历史就像北面笼罩着烟云的八面山，若隐若现。
秦简牍来源成谜
1996年，在湖南省长沙市走马楼的遗址中，出土了14万枚竹简，它的年代比里耶秦简牍要晚300多年，属于三国时期的吴国，是长沙郡与临湘县的地方文书档案。
尽管长沙吴简与里耶秦简牍同在学术界引起了轰动，但是，并没有专家对吴简的出土地长沙，表示出疑义。因为长沙地处洞庭湖平原的南端，物产丰富，有鱼米之乡的美誉。同时长沙是楚国雄踞南方的战略要地之一，属兵家必争之地。因此在长沙筑墙建城是理所当然。而在这里出土多达14万枚的吴简也是顺理成章。
虽然里耶与长沙曾经同属于楚国的领地，但是，里耶却远离楚国的政治文化中心。同时，由于武陵山脉不可逾越的高山峻岭的阻隔，导致湘西地区长期处于封闭状态，大多都是荒蛮之地。因此，从中很难看出楚国在大山深处建立城池的必要性。
如果长期统治武陵山区的楚国没有在这里建城，那么，当时地处中国西北部的秦国有没有可能在这里建立城池呢?
由此，考古专家把目光投向一个名叫麦茶的小村庄，它距离秦简牍的出土地只有一公里，在这里曾经发现过一个庞大的战国墓葬群，它分布在十几个低矮的小山上。
如果当年秦国确实在里耶建立过城池，那么所发生的一切不可能全然悄无声息，在麦茶的几百座墓葬中，应该能够找到秦人留下的历史痕迹。麦茶的墓葬群没有提供半点有关于秦人的信息，如果从考古资料的角度来看，秦人似乎在当时并没有到过里耶，那么秦人在此地建立城池的可能性也就无从谈起。
如果在那个遥远的年代，里耶不存在城池，那又如何解释在这里出土的3万多枚秦国的简牍呢?难道这庞大的秦简牍是人们从别处搬运过来的吗?
二千年前古城重见天日
就在人们迷惑不解的时候，在距离麦茶墓群1.5公里外的地方，又发现了清水坪和大板两座巨大的墓葬群，加上麦茶墓葬群，三座墓葬群遥相呼应，成品字形分布在酉水河两岸。它们按时间序列排列，从战国一直延续到西汉和东汉。
如此庞大的墓葬群全都集中在里耶镇的周围，由此看来，在两千多年前，里耶盆地里面曾经存在过一片乐土，这里人流密集，热闹非凡，因为只有这样，才会有可能出现数量如此众多的墓葬。
大量聚集在一起的墓葬似乎在冥冥之中，透露出一个强烈的信息，那就是在两千多年前的里耶盆地里面，曾经存在过一个城池，它是安息在此地的先人们生前所居住的地方。但是，它究竟始建于哪个时期?这个推断出来的城池，它又会深藏在何处?考古专家一时难以做出判断。
考古专家根据经验推断，古人在建城的时候应该不会离河岸太远，那么在三座墓葬群之间的夹角地带，最有可能隐藏着这座神秘的古城，而里耶正好处在这个夹角当中。于是，专家们在里耶镇周围展开了调查。
终于有一天，考古专家龙京沙在里耶小学靠近沿河的地方，发现了一个断层，在挖掘中，一个坚硬的陶片从土层中剥落，根据多年的经验，龙京沙断定这决不是普通的碎陶片，而是两千多年前曾经覆盖在某个建筑上的瓦。
很快，大小不一的筒瓦和板瓦纷纷出现。根据瓦的尺寸可以推断出，两千多年前，曾经有许多高大的建筑矗立在酉水河边。随后，考古专家又发现了一条人工挖成的壕沟，通过它的形制判断，这正是两千多年前的护城河。
2002年5月，在湘西酉水河畔，一座深埋地下两千多年的古城终于重见天日。
里耶古城临酉水河而建，形式、结构和布局都很讲究。南北长210米，东西宽120米，面积达到两万多平方米。古老的城墙、城壕、水井、道路、作坊、官署，形成了一个完整的古城结构系统。出土了3.6万千枚秦简牍的古井，就位于古城之中。同时，从古城有城有池，固若金汤的防御格局来看，它绝不可能是一朝一夕能够建成的。
古城的历史角色
尽管里耶古城两万平方米的面积在那个时代来说，着实不算很大。但是湘西地处高山峻岭之中，开阔的空间有限，在这个特定的地理背景下，能建成如此规模的城池，可见当时统治者的良苦用心。
同时，里耶盆地位于中国西南腹地的武陵山脉之中，山高路险，既远离楚国的政治文化中心，又距西北的秦帝国有几千里之遥。然而，三个不同的朝代都选择在里耶建城，这