老按钮,快捷键

鼠标、键盘、触摸板、触摸屏……面对电脑，我们是不是已经拥有太多的输入设备了？

来自加拿大的创业者Calvin Chu和Ashish Bidadi会告诉你这些传统输入还不够。他们能列举出许多例子，例如你在用Photoshop时也许会觉得这些键盘鼠标无法便捷地进行操作，以达到所需要的精确；而Chu的奶奶则会觉得还是用古老拨号电话机跟孙子通话更方便，而不是用鼠标去点电脑上Skype的拨号虚拟界面。

他们给出的解决方案是，用几块像乐高积木那样可以拼起来的模块，以定制出符合你需求的电脑输入界面。这些模块包括旋钮、按钮和滑动条等。他们让这些模块通过USB和计算机连接在一起，然后你可以通过软件程序来设定各个模块控制什么。

比方说你可以用其中一个控制条来控制Photoshop中的光线调节；而Chu用十几个按钮给他的奶奶做了一个Skype拨号器。Chu和Bidadi将这些模块叫做Palette，这个词语的本意是调色盘。

创业者们在人机交互上一直在追求更近似科幻和魔法的效果。例如2009年普拉那夫（Pranav Mistry）在TED上演示的隔空操作电脑；2013年声名大噪的能在三维空间中感受用户手指动作的Leap Motion。和这些想象力相比，Palette有着浓重的怀旧感。旋钮和滑动条会让人想到1980年代的收音机。“看起来我们正在逆趋势而行。”Bidadi在接收《第一财经周刊》采访时说。

现在我们熟悉的人机交互方式—鼠标和键盘—在30多年前产生，并由微软和苹果将之商用。但无论是鼠标还是键盘都不是人类和其他实物最自然的交互方式，因此当触屏出现，连幼儿都知道如何用手指去戳它时，人们开始期望以一种更自然的方式和虚拟世界进行交互，但其中的关键在于精确度。“在交互时，其实有两个我们在乎的维度，一个在于是否容易操作，另一个维度在于是否精确。”Chu说，“触摸屏很方便，但不精确；键盘精确，但非常不方便。”

他们的设想事实上是将人们带到前计算机时代的体验上来。那时候人们通常通过指尖来慢慢摸索机器的最佳状态，例如通过慢慢转动旋钮，来找到信号最好的那个频道。但和那个时代不同，软件能让这些按钮、旋钮配合更多的软件，实现更多功能。他们的目标是在设置不同按钮的功能时，要像设置快捷键一样方便。

在2012年，这两个即将从加拿大Waterloo大学本科毕业的大学生从DJ打碟设备上获得灵感。这些机器上不同按钮上能精确实现切换音轨或者淡入淡出的效果。当时Chu试图做一个模块化的MIDI控制器，随后他意识到各种硬件事实上都有着相似的元素，例如按钮、旋钮等等，如果能够自定义这些按钮旋钮，那会非常有用。2013年6月毕业之后，他们开始行动，并于8月加入Haxlr8r这家专门孵化硬件创业企业的孵化器。他们因此也从加拿大搬到深圳，并在那里待了数月。Haxlr8r在硬件上的经验使得他们得以迅速找到代工厂商，并将这个想法变成了不断迭代中的原型。

“我们想要的那种外观，是不太扎眼，但看上去独特的那种。”Bidadi说。他们更细致地去观察此前人们都在用什么样的物理界面，也会借鉴苹果、索尼等产品的外观。他们甚至还买了一些游戏手柄作为参考。

和软件开发的迭代不同，他们需要生产出实物来试用—只有当实物原型做出来并被使用时，他们才能发现不妥之处。每一次迭代之后，使用者都会给他们一些建议，然后他们再在形状或大小方面进行调整。

在最开始的设计中，Palette带有一个托盘，好将这些模块装进去。但在改进过程中，他们抛弃了这个设计，却使得模块的摆放能更加符合使用者的心意。当然他们还要确保硬件的每个模块之间能够良好合作，这些像乐高玩具一样拼接的部件，不管最后被摆弄成何种形状，都还是得作为一个整体去工作。

他们现在将目标用户定为专业人士以及游戏中度爱好者，例如常常使用Photoshop或者每天工作是进行电影剪辑的人。“Leap Motion和Kinect这种手势交互产品很好，但作为一个专业人士，你不会想要一整天都对着电脑挥手。”Bidadi说。在此之前，专业人士们要想提高自己使用复杂软件的效率，唯一的办法是用键盘上的快捷键。游戏爱好者对快捷键的使用会更有心得。

这也让他们在软件开发方面面临一些挑战。例如让这些模块触发键盘上的快捷键的确是方便可行的一种方式，但如果能够直接通过要操作的软件的API来输入信号，就能让用户在使用Palette的同时依然能使用键盘进行其他快捷键输入，这无疑会给专业用户带来更高的效率。不过，这也意味着他们需要有针对性地去为更多软件做开发。

和其他硬件创业公司一样，他们选择了在Kickstarter上进行最初的资金募集。在2013年11月，他们预期募集10万美元，到2014年1月5日募集结束日，他们获得了15.8万美元。一些支持者已经在评论中提到他们会有兴趣将Paeltte用于操控软件。其中包括专业的调系统DaVinci Resolve、视频编辑软件Avid Media Composer，以及CAD上。

一个叫做Richard Willars的用户甚至已经开始构想具体如何使用这些模块，好让他的工作变得更便利。“我将用滑动条来完成焦点切换，例如在软件开发环境（IDE）和浏览器上切换；我还会用一个按钮来触发保存程序，另一个按钮来刷新浏览器。还不确定用旋钮作什么，也许用来调节浏览器开发者窗口的CSS属性。”

要获得这些用户持续的喜爱，也许取决于Palatte的这些旋钮能实现多少用户需要的功能，但作为一个初创团队，他们现在只能将有限的精力放在解决最重要的问题上。最初，Palette只支持苹果的Mac OS系统，但不断有人要求他们支持Windows和Linux—合理之处在于，大量的专业用户和游戏用户都在这两个平台上。但Chu和Bidadi当时人手和资金都非常缺乏。当他们获得更多资源并且实现更多操作系统支持之后，又有用户期望这些模块能早点实现通过蓝牙连接，并也支持平板电脑。“我们接下来也会考虑SDK，让人们可以更好地去编程，以实现更多自定义。”Chu说。不过现在他们需要全力以赴的是在2014年的夏天让第一批产品顺利到达支持者的手中。