帆船与极客

帆船，极客，旧金山。这几个不太相干的词在我脑海中发生联系是在几年前。

当时我在读一本叫做《将世界甩在身后（The new new thing）》的书，书里面写一个极客疯子在1990年代试图在帆船上装上25台电脑以及一堆传感器，并期望电脑能用传感器和因特网带来的数据控制帆船航海。

这个极客疯子就是硅谷图形公司和网景公司的创始人吉姆·克拉克（James Clark）；书最后一章节描写了他创造的那艘由电脑控制的帆船Hyperion号缓缓驶入旧金山湾，颇具画面感。

那一画面重新在我糟糕的记忆中浮现，是因为旧金山正在举行美洲杯帆船赛（America’s Cup）。渔人码头旁就能看到巨大的帆船开过；经常会有人站在路边，举着牌子，招揽愿意花上40美元去看帆船赛的游人；当地报纸则充斥着关于这一比赛的新闻。

但最近让“帆船与极客”这个组合在我脑海中不断闪烁的原因是，只要和别人聊起帆船赛，拉里·埃里森（Larry Ellison）的名字就会冒出来。对，就是甲骨文的创始人兼CEO。他在2010年是这项赛事奖杯的获奖者，在此之后，他就疯狂地想要让这个通常被看作少数精英才会参与和观看的比赛更刺激，吸引更多观众。

我听完之后的反应就是，看来在硅谷这个地方，不光是Larry Page和Serge Brin想要把自己的爱好和玩具（例如遥控汽车）当成能改变别人乃至世界的严肃事业来做。

其实想在帆船上搞出点花样的，也不光是埃里森和克拉克两个硅谷极客。在1983年，硅谷一个叫做诺兰·布什内尔（Nolan Bushnell）的人赢得帆船赛事Tanspac的冠军。他是电子游戏产业之父，因为将Atari出售给华纳而十分富有。他聘请了斯坦福研究所研究军用超视距雷达的斯坦·霍尼（Stan Honey）来为自己的帆船配上专用计算机，好计算出最大速度，并同时用全球定位系统来修正帆船的位置。

接下来的这段，可以被称为传奇。这场比赛催生出了导航系统先驱Etak—霍尼觉得这项技术不仅仅应该用在帆船上，还可以用来追踪汽车航行的里程和位置，因此开始创办Etak，而布什内尔成为了其投资者。6年后，新闻集团以3500万美元的价格收购了Etak，而霍尼成为了首席执行官默多克的技术顾问。

这同时也是霍尼改变美国体育转播方式的一个开端—当美国福克斯广播公司在1994年转播曲棍球比赛并期望提高收视率时，遇到的一个关键问题是冰球移动速度太快，对电视观众而言简直不知那个小球跑到了哪儿。霍尼提议以数字方式在冰球周围嵌入蓝光，使得冰球速度过快时能拖拽一条流星般的尾巴。

此后他还为NFL（美式橄榄球联盟）发明了虚拟的“达成首攻”线，为美国职业棒球联盟创造了击球区追踪技术，这些技术之后分别被用到了赛车，高尔夫球赛和其它许多体育赛事的转播中。

在这一届美洲杯，埃里森邀请霍尼来帮助他提高帆船赛的收视率。霍尼因此而组建的技术团队中，好几人都是集帆船赛手和工程师于一身。这些技术狂人甚至在带有高清摄像机的直升机上装上了惯性导航系统（INS），这个系统通常被用在潜艇和导弹上。

现在看起来，埃里森在帆船赛上试图做出的创新并不太受欢迎。不过谁知道这些异想天开之后会触发些什么呢？霍尼在1983年的帆船赛中一定没想到那场比赛会如此影响他的人生以及其他那么多人的人生。

说到谁也不知道会发生什么，让我再回到开头说的那本书。克拉克也一定没想到玩帆船之后会有这样的链式反应：克拉克想要打造他的Hyperion号，但他需要钱，于是他就让Netscape上市了；这一上市结果成为了当时美国历史上最成功的IPO，而他成为了第一位互联网亿万富翁；在这之后激发了互联网创业蓬勃，激励了无数聪明的年轻人投身于互联网创业。