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2011年3月11日，日本本州岛附近海域发生9.0级强烈地震，并引发海啸，场面极其惨烈，损失无法估算。强震引发的海啸使环太平洋多个国家发出海啸预警。
地震海啸是指海底或大陆边缘发生的地震、火山爆发、岛弧地区的滑坡、沿岸地区山崩引起的海水剧烈波动。
与台风等原因引起的波浪不同，地震海啸的波长很长，短者有几十千米，最长的可达五六百千米，而且传播速度快。在水深三四千米的大洋中，每小时可传播几十千米，有时甚至达数百千米。另外，地震海啸在大洋中传播时，一般波高在1―2米，加之波长很长，所以不易被人察觉。但当它传至浅海地带或近岸时，波浪叠加，波峰隆起，有的高达20米左右，最高者可达40米。此时，由于波浪能量不断集中，其巨大的破坏力是可想而知的。在气象学上，6米高以上的海浪就被视为灾害性的海浪，那么20米高的海浪真是不思议。据报道，2010年2月27日智利海啸浪高在运行中就达到了5.5米。从实测中得知，地震海啸对被冲击的海岸每平方米的波压可达20―30吨。比斯开湾的一次大海啸，拍岸浪波压每平方米是90吨。由此不能想象，强大的地震海啸将对一些沿岸国家和地区的人民生命和财产构巨大的威胁，常常给地震海啸发生地区，甚至是波及地区造成无可挽回的损失。
地震发生时，海底地壳的急剧升降迫使有几千万米深的海水水柱发生运动，在海水上层形成巨大而迅猛的波浪，当波浪涌进浅水海域时，浪头会骤然增高，放慢速度。如果遇到漏斗形深水港湾峡谷，或沿河谷逆流而来，将沿途遇到的一切房屋树木、人畜财产都吞噬下去。随即，海啸波又夹带着它所吞噬的一切退却下去，然后再返回来。就是这一进一退，数次往返，真可谓无坚不摧。
如果海水急剧地流过，形成大退潮，使从不露面的近岸海底礁石显露出来，随之，海水再猛烈地上涨。这种情况一般是由海底地壳急剧陷落而形成的海啸。相反，如果海啸波最初到达海岸时像一堵水墙向岸上袭来，那么这种海啸一般是由海底地壳急剧隆起造成的。
2010年2月27日，智利发生8.8地震并引发太平洋海啸，太平洋海啸预警中心及太平洋周边国家均发出预警加以预防海啸带来的危害，这是继海地地震后，又一次引起世界关注的特大自然灾害。
2004年12月26日，印尼的苏门答腊外海发生9级海底地震引发海啸。海啸袭击斯里兰卡、印度、泰国、印尼、新加坡、马来西亚、孟加拉、马尔代夫、缅甸和非洲东岸等国，造成30余万人丧生。
夏威夷是太平洋上的一个群岛，几乎太平洋所发生过的海啸都殃及那里。1946年4月1日，不少夏威夷渔民突然看到了前所未有的奇观，海水急剧退却，从未露过面的洋底一下子暴露在光天化日之下，许多海鱼和海洋生物在洋底乱蹦乱跳。这些渔民以为发生了奇迹，都争先恐后地去捉鱼。结果，猛然袭来的海浪使119人丧生。
1775年11月1日，大西洋欧洲沿岸葡萄牙首都里斯本发生大地震引发海啸。海水先退后进，巨浪高达18米，海岸附近的大量建筑物被怒涛摧毁，许多船只沉没。里斯本全城的建筑，在6分钟内几乎倾毁殆尽，损失极为惨重，使6万多人丧生。地震引起的海啸波高近30米，这突如其来的巨大破坏力，使在许多教堂内做祷告的信徒被倒塌的教堂压死，给地震海啸蒙上了神秘和恐怖的色彩。
历史上最著名的地震海啸当数公元前1450年，希腊东南有个西雷岛，由于火山爆发，整个岛屿被抛向空中，随后坠入海底而引发海啸。巨大的海啸使西雷岛上的米若阿文化毁于一旦。有的学者认为，《圣经》上说的摩西分红海的故事就与这次海啸有关。柏拉图曾提到过的“大西洲”也是以此为基础的。
1960年5―6月，在智利附近的海底发生一系列大地震。其中10次超过了7级，3次超过了8级。最强烈的一次达8.9级，并引发世界上最大的一次海啸。
1960年5月23日发生的8.9级地震在700米范围内引起海底地壳的变动，震中地壳最大上升量达3―4米，最大下沉量达2米。地震有感范围达1000千米以上。由于海底地壳的急剧下沉达2米，使海水随之升降而发生海啸。这次海啸在智利500千米沿岸上的平均波高为10米，最大波高为25米。当然，就海啸波的高度来说，它并不是地震海啸中最高的，但是它的波及范围之广和能量之大，却在所有的海啸中是绝无仅有的。
根据可查的历史资料，中国在公元前47年到2002年期间共发生29次海啸。1781年发生在台湾地区的海啸导致4万人死亡，被认为是中国历史上最严重的一次海啸灾难。 尽管中国的大陆架、岛屿等地质构造有些特殊，因而受外洋的海啸影响较小，但国际上仍将中国划为海啸危险区之一。有专家认为，中国东部有三个主要地震海啸冲击危险区，即京津唐、苏北、南黄海地区和台湾地区。为了应对海啸，加大预防，减少损失，于1965年成立了太平洋海啸预警中心，包括中国、日本、 澳大利亚等环绕太平洋的26个国家。