抓到乙肝病毒感染“帮凶”

研究人员发现，在细胞的表面，有一个特别的蛋白质在与乙肝病毒表面的一个特定区域互动、发生作用。

虽然早在40多年前，人类就发现了乙肝病毒（HBV），但一直以来，科学家们很难了解乙肝病毒的感染究竟是如何发生的。

这是因为，在乙肝病毒入侵宿主、实现感染的过程中，它必须首先与相关细胞表面的一种特定蛋白质结合，这一特定的蛋白质被称为“受体”。然而，乙肝病毒的“受体”是什么，始终是一个未解之谜。

最近，北京生命科学研究所研究员李文辉博士率领的科研团队，终于发现了它。

一个令人困扰谜团

李文辉等研究人员将这一成果发表在11月13日出版的学术期刊《eLife》上。

《eLife》是由3个全球顶级的科研资助机构——英国的威康信托基金会、美国的霍华德·休斯医学研究所（HHMI）和德国的马普学会于2011年6月宣布共同创办的。它的内容涵盖了生命科学和生物医学。

国际评审专家们认为，这一发现是一项巨大的进步，它对于病毒性肝炎的基础与临床研究都将产生深远的影响。

这篇发表在《eLife》上的论文介绍说，与人类乙肝病毒（HBV）相关的肝脏疾病，每年会杀死大约100万人。在全世界，有超过3.5亿的人被这一病毒感染。其中，1500万人同时还感染了D型肝炎病毒（HDV）。

HDV即丁型肝炎病毒，它是乙肝病毒的卫星病毒。也就是说，丁肝病毒不能单独感染人体，要伴随着乙肝病毒，它才会出现。它们将被感染的人群置于了一个更高风险患上肝病的境地，包括癌症。

据2010年12月，中华医学会的肝病学分会、感染病学分会联合的一份《慢性乙型肝炎防治指南》显示，在中国，慢性乙肝病毒感染者大约有9300万人；其中，慢性乙肝患者约2000万例。这一数据是由2006年全国乙型肝炎流行病学调查推算得出的。

目前，人类已经知道，这两种病毒会与肝脏细胞表面的“受体”结合，之后通过被“吞噬”从而进入肝脏细胞的内部。

找到了“受体”，就可能找到出预防和治疗乙肝的有效方法。长期以来，人们一直在寻找它，一些研究人员提出过种种猜测、试图找到答案。但迄今，“受体”的身份仍旧是一个谜。

这也难怪，寻找乙肝病毒的“受体”，是一项极其艰巨的挑战。能感染上乙肝病毒的动物实在太少了，这被认为是乙肝研究中一个最大的限制因素。

谁在协助乙肝病毒入侵

在世界上，迄今人们已知的、容易染上乙肝病毒的动物，仅有3种——除了人类与黑猩猩，另一种叫“树鼩”。

“树鼩”长着尖尖的嘴，身体只有10多厘米长，看上去有些像老鼠；生活在热带、亚热带的森林、灌丛中，或是村寨附近。曾有一些科学家认为，树鼩是狐猴的“亲戚”而把它列入了灵长目；不过，另一些学者还是主张另立新目，将它归在了“树鼩目”下。

由于可被用于实验的黑猩猩很少，人体的感染又很难追踪，李文辉的团队选定了树鼩，开始了长达5年的研究。

研究人员发现，在细胞的表面，有一个特别的蛋白质在与乙肝病毒表面的一个特定区域互动、发生作用。这个区域名叫“关键受体结合区”，它已经被证实在病毒与“受体”的相互作用、细胞的感染中，起着核心的作用。

这一蛋白叫做“肝脏胆酸转运蛋白”，简称“NTCP”，它通常参与胆酸在体内的循环。

这个被发现的蛋白质，是不是乙肝病毒唯一的“受体”呢？李文辉博士介绍，在其他的可能性没有穷尽之前，并不能说它是唯一的，但它已经被证实在乙肝的感染中扮演了极为重要的角色。

为寻找新药“开路”

一旦找到了乙肝病毒的“受体”，很多的谜团也将可能被破解。

众所周知，由于不经过呼吸道和消化道传播，日常的学习、工作、生活接触一般并不会传染乙肝病毒。它主要经过血液、母婴、性接触传播。目前，对乙肝的预防，主要就是疫苗接种、切断传播途径。

得益于乙肝疫苗的使用，中国的乙肝趋势正在好转。一位从事乙肝临床医疗和研究的主任医师说，新发的乙肝病例在逐年下降，尤其是小年龄组的患者。

比如，母婴传播多在分娩时，婴儿接触了携有乙肝病毒的母亲血液和体液。如今，随着乙肝疫苗联合乙肝免疫球蛋白的应用，母婴传播已大为减少。而在过去，由于乙肝疫苗的缺乏，1～2岁的孩子感染上乙肝病毒之后很多成了终身携带者，并最终发展成了慢性乙肝患者。

目前，对慢性乙肝的治疗有多种手段，其中，最关键是抗病毒。不过，现有的治疗手段只限于控制病情，很难根除疾病。要最大限度长期抑制乙肝病毒，坚持服药是一个相当漫长的过程。因此，很多患者没有规范服药，有的私自停药、有的纠结于费用。这导致了一些乙肝的复发以及耐药出现，让后续的治疗更加复杂、困难。

在同行专家看来，这一受体的发现，为新药的开发提供了新的途径，也让乙肝及其相关疾病的治疗变得更有针对性了。

其实，这一“受体”的发现还带来了另一个“立竿见影”的好处——那就是，它可能让更多的动物为乙肝的研究服务了。

比如，猴子并不容易感染上乙肝病毒。但是，研究人员发现，只要替换它们NTCP中的5个氨基酸，用人类的相应物取而代之，就可以让猴子很容易染上乙肝病毒，从而成为很好的动物实验模型。

当然，这样借助NTCP感染乙肝病毒、丁肝病毒，可能会干扰一些重要的生理功能，所以这一新成果也将引起一些医学科学家的兴趣。