安慰剂安慰了谁等

安慰剂安慰了谁

安慰剂是如何安慰人的?此前有一种假说认为,安慰剂产生的效应至少有部分是因为从脑部下降至脊髓的疼痛抑制系统受到了激活。目前,德国的一项研究为此假说提供了直接证据。

汉堡大学的法尔科•艾珀特(Falk Eippert)等人发现,“相信疼痛治疗会起到作用”的信念会有效降低疼痛信号在脊髓中一个名为背角(dorsal horn)的区域内的传递。10月16日的《科学》杂志报道了这一研究结果。艾珀特的团队在研究中使用了功能性核磁共振成像技术,观察志愿者脊髓中的神经元活动。志愿者们被告知要参加一项麻醉性油膏的试验,他们首先会在前臂上受到能够造成痛感的热刺激,然后分为两组,一组被告知要接受多卡因油膏的治疗,另一组则接受一种无活性的对照用油膏的治疗。但事实上,他们的手臂上涂抹的都是无药理活性的油膏。

实验结果证明,相信自己接受了多卡因油膏治疗的志愿者脊髓背角中的神经元活动减少了。

致病菌害人之道

利斯特氏菌(Listeria monocytogenes)是一种会导致孕妇流产,以及在老年人和免疫系统损伤人群中引起脑膜炎的致死性食源性细菌。2002年,美国有多个州曾爆发利斯特氏菌病。关于这种细菌的传播机制,研究人员对细节一直不甚了了,只知道它能够迅速感染邻近的细胞从而传播自己。日前,美国佛罗里达中央大学(University of Central Florida)的微生物学教授基斯•埃尔顿(Keith Ireton)带领的研究小组发现了利斯特氏菌的这个传播过程具体是如何发生的。

人类细胞中有一种叫Tuba的蛋白,它的作用是帮助细胞的脂膜产生张力。这种作用能够阻止利斯特氏菌侵入细胞。不过,埃尔顿等人在实验中发现,利斯特氏菌的一种叫InIC的蛋白能够阻碍Tuba蛋白的活性,从而减弱细胞脂膜的张力,为自己感染人体细胞打开方便之门。

该研究结果发表在《自然-细胞生物学》(Nature Cell Biology)杂志上。文章称,病原菌通过控制人类细胞张力进行传播的机制还是首次发现,因此它为今后细菌性病原菌致病机制的理解开辟了一条新路。

欧洲皇室病确系B型血友病

欧洲的皇室曾经被一种疾病折磨。英国女皇维多利亚的男性后裔似乎受到了诅咒,她的儿子12岁摔倒后因失血过多而亡,几个王孙也分别夭亡。而后,随着英国王室与欧洲王室之间的通婚,英国的皇家病被传播到德国、西班牙和俄罗斯。

最近, 通过研究从俄罗斯末代皇室Romanov家族成员,维多利亚的曾孙阿列克谢(Alexei Romanov)王储的遗骸中提取的DNA样本,麻省医学院的遗传学家叶夫根尼•罗杰夫(Evgeny I.Rogaev)等人认为,欧洲皇室的皇家病应该是一种B型血友病。

血友病人多为男性,由于先天缺乏凝血因子,因此一旦出血极难止血。阿列克谢王储幼年时就曾长时间流血不止。研究者发现,阿列克谢编码凝血因子IX的基因的X染色体发生了一种突变,与B型血友病相符。而他的母亲是这一遗传基因的携带者,导致他患上了这种罕见的疾病。因为这是一种与X-染色体连锁的疾病,因此这种血液病都是通过母系向下遗传,并大多在男性的后代中表现出来。

基因进化的保险措施

生物在不断进化的过程中总是在自己的基因上涂涂改改,这就带来一个问题:进化对基因的修改如何才能保证“不要把墨水漏在纸上”?之前,生物学界比较流行的理论认为,基因组也许备份了一些关键的基因,以防突变破坏它们。德国马普学会发育生物学研究所的生物学家马修•哈里斯(Matthew Harris)和尼古拉斯•罗内尔(Nicholas Rohner)近来找到了证据,证明这一理论。

研究者利用化学物质让实验室里的斑马鱼的基因发生突变。结果之一是,一些斑马鱼几乎全身都没有鳞片,这让研究者联想到了一种同样鳞片很少的“镜鲤鱼”,并最终将这一突变归结到一个名为fgfr1(纤维原细胞生长因子受体1)的基因。fgfr1的突变通常会导致哺乳动物和鱼类胚胎死亡,因此研究者推测,突变斑马鱼的基因组中应该还有fgfr1的备份。果然,他们在这些斑马鱼的基因组中找到了两个版本的fgfr1:突变版和无损版。

其后,哈里斯和罗内尔在野生镜鲤的基因组中也找到了带有备份的fgfr1基因,证明野生状态下同样会发生类似的情况。相较备份基因,镜鲤的fgfr1基因丢失了一定数量的碱基,这是导致镜鲤鳞片很少的原因。

慢性疲劳也许是传染病

专家曾估计, 全世界约有1700万人患有慢性疲劳综合征,患者的特点是感觉衰弱疲劳并伴有长期的疼痛。该病会影响人体的多个器官以及免疫系统,但目前还没有有效的治疗方法,甚至也不清楚病因,往往只能通过排除法排除其他疾病之后才能确诊,因此医学界一直存在争议,怀疑该病是否为一种确定的疾病。而最新的研究发现,它可能与一种会导致动物癌症的传染性病毒有关,也即慢性疲劳可能是由病毒引起的。

美国国立癌症研究院等机构的研究者近来在101名该病患者的血液样品中发现,有68人感染了一种名为XMRV的人类逆转录病毒(见本期辞典)。而在218位健康人中,只有8个人被该病毒感染。XMRV会导致潜在的免疫缺乏,有可能令人容易罹患多种疾病。由于它是传染性的,并且一旦感染,就会由感染者永久携带,因此研究者担心它可能还存在于相当大比例的人群中,全世界受感染者也许多达上亿。

不过,这篇发表在《科学》杂志上的论文并未决定性地显示出XMRV病毒就是慢性疲劳综合征的起因。此外据研究者表示,他们通过其他检测已经确定,研究中超过95%的患者受到活体病毒感染,或者产生了抗体,表明他们的免疫系统已经控制住了这种病毒。

躲开大路空气好

每天上班坐着不动, 原本想上下班能留出一段路来步行,顺便锻炼身体,但是一路上汽车尾气里又是一氧化碳又是可吸入颗粒物,让这一路反倒有可能成为吸碳之旅,怎么办?英国一项关于街道空气污染的最新研究显示,你只要选择那些平行于主干道的小街道,就可以远离相当一部分尾气。

英国《大气环境》(Atmospheric Environment)杂志上的一篇文章报道说,英国利兹大学的研究者对伦敦一个交通要道进行了为时8个星期的监测。研究者随后对监测结果的分析显示,即便在道路上一块很小的区域内,不同位置上的空气质量也存在很大的差别。差别的产生主要受风向、车流量和周边建筑物形状的影响。

主干道旁常有一些与之平行的小路。研究者发现,小路上空气中的一氧化碳浓度只是主干道空气中的四分之一,其他空气污染物也明显少得多。而此前,人们以为距离这么近的情况下,差别应该不会如此明显。研究者指出,造成该结果的原因是,回旋风等因素的作用使街道上的空气污染物聚集在一个区域内。

监视断层可以预测地震

圣安德列斯断层上的帕克菲尔德被称为“世界地震之都”。地震学家在这里铺设了被称为高分辨率地震网络的一组复杂的钻孔地震计。通过这组设备,近20年来卡内基研究院、加州大学伯克利分校以及赖斯大学的研究者探测了地震波穿过圣安德烈斯断层时变化,并确定了20年间帕克菲尔德地下的“断层强度”。

“断层强度是地震区的一个基本属性,”研究者说,“地震是由断层破碎导致的,这或者是由于应力的积累,或者是由于断层变得脆弱。”来自无数次微震的震波图显示,该断层区存在着很多充满液体的裂缝,而“液体的运动使断层变得脆弱。”这些液体为什么会位移?研究者发现,20年中几次显著的断层强度变化与其他地区的大地震在时间上有对应关系,认为也许是来自地震波的压力导致了断层裂缝中的液体流动,从而使断层变得脆弱而不稳定,这解释了该地区在一段时间内频繁微震的成因。

该项发表在《自然》杂志上的研究结果意味着,地球上最大的地震有可能使全世界的断层地区变得脆弱,而可能引发全球地震活动的增加。这为地震风险监测提供了新的可能性。

我们看错了水滴

一滴水从天而降,啪,落在地上后水花四溅,水滴碎成了N瓣。过去的研究以为,水滴碎裂成许多个很小的水珠并飞溅到四周的过程中,水滴的碎裂和水珠的分布机制是由水滴与地面一系列复杂的相互作用的结果。

但新的研究发现事实并非如此,它要比想象中简单得多。《自然-物理学》期刊上的一篇文章报道说,水珠的形成和分布是在水滴下落过程中分裂完成的,而不是像我们通常以为的那样,是在地上“磕出来”的。

通过仔细地观察和分析水滴下落的过程研究者发现,水滴的运动过程显示,水滴以球形向下坠落,这一过程中逐渐变平,形似一个扁平的铁饼,并且会继续变得越来越宽、越来越薄,同时吸引着其前方的空气成为口朝上的袋子形状。最后,当这个“袋子”充气膨胀到一定体积,就会像吹爆的气球一样破碎分裂成许多碎片,然后跌落到地面。于是我们就看到大小不等的水珠飞溅的景象。

寻找暗物质的新家伙

暗物质长什么样没人知道,甚至直到目前,科学家还没有找到暗物质存在的直接证据。不过他们仍然在寻找。最近,西班牙萨拉戈萨大学(University of Zaragoza)的物理学家爱德瓦多•亚巴塞斯(Eduardo Abancens)等人设计了一种新型的暗物质探测器,用来寻找暗物质。

这种探测器名为“闪烁辐射热测量计”(scintillating bolometer),核心是一个纯度极高的水晶体,可以传导暗物质粒子撞击其原子核时产生的能量。在接近绝对零度(即-273.15℃)的环境下,该设备能够测出数千万分之一摄氏度的温度变化,也即暗物质研究者所称的“高热信号”。为了避免受宇宙射线干扰,设计者会在辐射热测量计表面覆盖一层铅,保存于地下800米左右的岩层之下。研究结果刊登在《光学材料》(Optical Materials)杂志上。研究者表示,这种暗物质探测器有可能在5年内投入使用。不过目前他们只有一台样机。

连猪都会照镜子

很早就有人提醒我们猪很聪明,最近的研究证明了这一点。

科学界一直认为, 拥有利用镜子的能力表示动物能够进行复杂的认知活动,具备一定的意识水平。过去,人们只发现灵长类、大象、海豚、喜鹊和某种鹦鹉能够明白镜子的奥妙,但英国剑桥大学的动物行为学家唐纳德•布鲁姆等人最近发现猪也拥有使用镜子的能力。

他们把8头猪放在一个笼子里,在笼子一侧放上一面镜子,发现这些猪看到镜子先是很惊奇,然后就开始变换各种姿势观察镜中的自己。研究者表示,这说明它们正在逐渐将自己身体的运动和镜子中看到的物体联系起来,并且发现了两者之间的关系。实验持续了5个小时后,8头猪被转移到一个新的实验地点。研究者设置了一个食槽,并在食槽和猪之间装了一个障碍物,然后在一侧放置了镜子,再用一部风扇把食物的气味吹遍整个房间,让猪们只能在镜子里看到食物,而且不能通过嗅觉确认食物的位置。最终有7头猪利用之前5个小时与镜子相处的经验找到了食物的位置,绕过障碍物而大快朵颐。

研究者随后换了11头完全没有见过镜子的猪放到障碍物后面,结果其中有9头都把镜中的图像当成了真正的食物。

研究者表示结果证明猪拥有一种“评估意识”能力,可以在较短时间内理解自身所处环境的重要性。并且说明它们可能具有某种程度的自我意识。总之,猪不简单。