电表会思考

对大多数人而言,了解日常用电情况的唯一信息来源是每月的账单,可惜的是,等看到账单时再后悔用电太多,就太晚了。但是只要安装上智能电表,我们可以在电表上看到用电数据以及一些其他信息,例如在某些特定时段电费比较便宜。这样的话,我们也许就关停洗衣机,然后让它在更合算的时段工作。更重要的是,智能电表提供的信息能帮助我们合理避开用电高峰。

试想一下,我们的电网已经聪明到可以自动区分不同的电流,并收取不同的电费,还能自我修复故障,那将给我们的生活带来什么样的改变?

来自全球各地的公共设施公司领导曾经聚在美国休斯顿近郊,观看CenterPoint Energy电力公司的副总裁唐・卡斯特进行技术中心的操作演示。一般来说,公共设施出现故障时,工人有两个选择:一是毫无头绪地搜寻故障的根源所在,二是等着用户投诉,然后根据投诉人所在的位置确定故障大概发生地。不管哪种方法都耗时甚久。

“方圆5000平方英里都是我们的服务范围。”卡斯特表示。他讲话时,身边堆满了小型电线杆、高架电线、电灯、麦克风、一辆卡车,还有一些平面显示器。这些模型代表着端到端的智能电网。“一次严重的雷暴可能影响一大片消费者。”演示中,一道闪电划过天空,伴随着一声雷响,一根机械模拟的树干应声倒地,压倒了电线。电网随即通知总部哪些电线受到了影响,自动改变线路送电,并向事故发生地点派遣维修工。在这种情况下,发现故障的时间仅为10秒左右。在饱受电网故障困扰的地区,缩短停运时间可以节约数百万元的成本。

2005年,CenterPoint Energy邀请IBM参与CenterPoint项目。当时卡斯特与IBM智能电网方面的领导麦克・瓦尔克讨论提高收益流的方法,瓦尔克在公共设施界有23年的工作经验。他们讨论的结论是,如果能解决设施故障的问题,就能大幅度创收。“如果我们能解决这个问题,我就一定能让它成为产品面市。”瓦尔克说。如今,这样的智能电网项目,IBM在全球一共有50多个。

IBM对智能电网的自我修复理念进行了投资,促成了这次演示。双方的这次合作在IBM内部被称为“FOAK计划”。瓦尔克表示,约有一半的FOAK计划转化成了商业成果。

IBM和CenterPoint都对智能电表很感兴趣。到2008年,卡斯特的团队在其公共设施服务范围内安装了5000台智能电表,公司还计划在未来5年间再安装210万台。这些设备在开放式协议上运行,可以向得到消费者授权的有关方面报告用电信息。根据计划,将会由第三方开发一些应用,帮助消费者进行在线用电管理,谷歌用电监测软件(Google PowerMeter)就是一个很好的例子。相信在不久的未来,还会有更丰富的应用产生,建立GPS数据和电表之间的联系,这样房主就可以在回家前20分钟发送指令,打开空调。

部署全部完成之后,双向电表还可以帮助CenterPoint预测行为模式。电力公司越了解客户需求,就越不会过多地建设污染严重且成本高达6亿美元的发电站。也就是说,电表变聪明之后,电力公司就不用建设这么多分站了。

数字化的电网还可以轻松传输替代能源,无论是来自西德克萨斯州的大量风电场还是郊区房顶上的太阳能板都能将能源传至电网中。对于污染严重的城市来说,这无疑是个非常好的消息。