愿意打赌吗?

60年前，一群物理学家因担心核武器的威胁而创立了“世界末日钟”，并将其分针指向离世界末日仅7分钟的位置，即午夜11：53分。一旦末日钟指向午夜12：00，则意味着世界末日已经来临。如今，在气候变化等新的威胁下，时钟的看管者将时针调整到距离世界末日仅5分钟的位置。

听到末日钟调整的消息，人们也许会感到欣慰：毕竟，1947年世界末日的预言标志了一个黄金时代的开始。人类历史上从来没有像过去60年那样，有这么多的人能生存得如此之长――也许从来没有如此和平地生活这么长时间。东西方的人均暴力率显著低于历史标准。如果时钟的调整意味着其看管者的再次忧虑，那么以往的经验表明我们将会生活在更加幸福的时代里。

但是，有个对世界末日新奇的预测让人们不得不重新思考末日时钟的调整。不久前，原子能科学家通报社在华盛顿发表了调整末日钟时刻的声明。与此同时，该社也应邀在伦敦参加了由皇家学会组织的泛大西洋出版大会。与会的皇家学会主席马丁・理斯恰恰是世界末日论新预言的传播者。

理斯博士是剑桥大学的天体物理学家、不列颠皇家天文学家，他不只是世界末日预言，他也不只是在假想的、不能度量时间的末日钟上调整分针来预测世界末日。事实上，世界末日钟的看管者从来没有解释它的一分钟等于其他钟表或日历的多长时间。

理斯博士是一个勇敢的预言者，他给世界末日一个赔率，并在灾难上下赌注。在他2003年出版的《我们最后的时刻》一书中，他认为公元2100年后人类文明能继续存活下去的几率不超过50％o

理斯博士不是一个技术恐惧论者――他期待世界范围的研究者通过整合他们的研究带来巨大的社会进步，但他也担心这些进步会被他命名的地球村新给抵消。他确信自己能在“长期赌注”网()上提出一个“赌点”。这是网络上一个聪明的创举，其管理者斯图尔德・布兰德凭此从亚马逊公司创始人杰夫・贝索斯那里获得帮助并开始经营该网站。

“长期赌注”是一个非赢利性基金组织，自诩为“富有竞争性的、大胆预测的竞技场”。允许任何人做出一个预测，并下相应的赌注，最终将收益以赢家的名义捐献给慈善机构。赌注从200―10000美金不等。预测涉及各个方面，从2010年美国人的驾驶习惯到宇宙是否会停止扩张，等等。米切尔・卡普尔，一个计算机软件业内的领袖人物。他打赌在2029年，没有一台计算机能通过图灵机(计算机高度智能化，与人没有什么区别)的测试要求；而物理学家弗里曼。戴森则打赌首个外星生命发现地不是行星或者其卫星。

5年前，理斯博士提出预测：“到2020年，一次生化恐怖袭击或生化危机事故就能导致百万数量级人员的伤亡。”原因在于“到2020年，将会有成千上万――甚至数百万人有能力引起一场毁灭性的生化灾难。这些人不仅有组织严密的恐怖团伙，而且包括像设计计算机病毒那样精神古怪的人。”

在“长期赌注”官方网站上，理斯博士还没有任何挑战其预测的对手，最近《纽约时报》的记者约翰・缇尔尼用200美金跟理斯博士打赌――不是一个很大的数字，但足以使他们备受大家的关注。虽然在灾难上面打赌显得有些残忍，但打赌的双方都不可能因此获利(赢得的钱将捐给国际红十字会)，这种打赌服务着一种公众的利益。

“长期赌注”网以严格的标准(重要的社会学或科学意义)控制所的预测，来激起公众对长远问题的思考和辩论。然而，无论初衷有多么好。预言总是面临着强烈的炒作效应。在《原子能科学家通报》上，理斯博士自嘲地叙述他在2003年完成的书稿题目原来为《我们最后的世纪?》，“我的英国出版商将题目后的问号去掉了，”他回忆道，“而美国的出版商则干脆将题目改为《我们最后的时刻》。也许，悲观的论调具有更广阔的市场前景。”

尽管预言不是为了督促制订更好的公共政策，但米尔顿・莱滕贝格尔在2005年为美国军事战争学院战略研究所准备的一份报告中指出，生化恐怖灾难的暗示事实上恶化了生化恐怖问题。莱滕贝格尔先生是美国马里兰大学长期致力于生化武器研究的著名学者――并且热衷于揭露一些不羁预言的真相。然而，理斯并不孤立。参议员比尔・费利斯特也称生化恐怖主义是“目前世界上面临的最严重的威胁”，并且呼吁开展“甚至使曼哈顿计划矮小”的军事努力来应对生化恐怖主义。在莱滕贝格尔看来，这些论调和修饰造成了鼓励寻找生化武器的相反效果。虽然和日本奥姆真理教恐怖团伙试图寻找生化武器使公众普遍感到担忧。但是却没有这么幸运，对于个人或非政府组织来说，获取、制造或利用具有大规模杀伤性的生化武器是非常困难的。

莱滕贝格尔先生认为在国家层面利用生化武器是最大的威胁，他也注意到不少研究生化武器技术国家的热情在降低。然而，与此同时，美国人在恐怖电影中生化袭击或生化灾难镜头的恐吓下，使用大量的资金来研究如何抵御生化武器的袭击。莱滕贝格尔博士从两个方面指出这个错误：第一，将大量的资源从本应该密切关注的威胁――像自然灾害和流行病上转移走了；第二，其他国家会非常担心美国可能并不是单纯地防卫生化武器，这将会引起新一轮的生化武器竞赛。

当然，正如理斯博士所担心的那样，有可能在下一个年代内掌握许多精微复杂的生化技术，或者一些生化研究者在研究过程中犯下一些可怕的错误。生化技术也会更加便宜。其扩散也会更快，当然别忘了，人类预防生化武器和应对这些错误发生的技术或手段也将会有不可估量的进步。

无论发生什么，我们当然都不期望生化技术被贴上。既定威胁。的标签，理斯博士所预测的生化灾难也许是很恐怖的，但文明史上人类曾度过比此更为残酷的浩劫，如1918年流感大流行致使数千万人死亡。我们面临着微生物细菌吞噬我们生命的恐惧，但我们坚信人类总能阻止末日钟在午夜时刻敲响。