屎壳郎靠星光导航

新闻

2013年1月底，国内外媒体争相报道了一则有趣的新闻：

瑞典隆德大学生物学家研究表明，蜣螂（Dung Beetle），就是我们俗称的屎壳螂，能利用夜空中的银河来导航。它们能很快地找到天空中的银河所形成的明亮光带，沿着相对于这条光带的某种直线路径行走。在所有动物中，人们只发现蜣螂拥有此种本领。

看到这则新闻后，你一定好奇， 科学家们为什么会想到去研究这样的课题，又是通过怎样的实验来确定这些小昆虫是靠银河导航的呢？

缘起

世界上有许多种蜣螂，它们大多数都以粪便为食。蜣螂发现粪便后，用腿先将粪便制成圆球，而后将其滚走，藏起来。蜣螂用这些粪球做食物，粪球同时也是它的孩子们的家。雌蜣螂就是将卵产在粪球上的，幼虫孵出后，也以粪球为食。等到粪球被吃光，它们就长大了。

蜣螂还可以入药。2000多年前的《神农本草经》中即有蜣螂入药的记载。明代李时珍在《本草纲目》中记载，蜣螂还有几个好听的名字，如：推丸、推车客、黑牛儿、铁甲将军、夜游将军等。他解释说因为它们“深目高鼻，状如羌胡，背负黑甲，状如武士，故有蜣螂、将军之称”。

对于蜣螂来说，能够准确地沿着直线运动至关重要。因为它们生活在一个竞争激烈的世界中，对食物（粪便）的争夺尤为惨烈。如果蜣螂不尽快把自己的粪球推离同类们争夺的中心，就容易被其他同类抢走。而立即离开的最佳办法，就是沿着直线行进。所以，能够准确地定位，让自己沿着直线行走，对蜣螂来说真是一件天大的事。

科学家发现，在夜晚，蜣螂也能沿着直线推走粪球，他们很想知道蜣螂是如何做到的。于是，瑞典隆德大学生物学家玛丽・达克（Marie Dacke）博士和她的团队成员设计试验进行了研究。

试验

试验设在南非一个野生动物保护区中。

在试验中，研究人员首先把蜣螂放置在一个1米多高、被黑布围挡起来的圆形场地内，使它们看不到周围的环境，但能看到上方的夜空。在没有月亮的夜晚，蜣螂们会推着粪球沿直线往场地边缘前进。

当蜣螂被戴上用纸板做的帽子时，它们就看不到夜空了。此时它们会漫无目标地乱转，到达圆形场地边缘的时间比先前慢了40 ～ 124秒。

随后，他们又在约翰内斯堡的一个天文馆中重复进行实验，结果相同。蜣螂只有在夜空中银河闪耀的时候，才能很好地沿着直线行进。

蜣螂的视力非常弱，它们并不能分辨出具体的星座，所以科学家们认为它们是根据相对较亮的银河星光来确定方向的。

以前，科学家已经发现鸟类、海豹等动物会像人一样，用星星导航。这次是首次发现像蜣螂这样的昆虫也能用星星来识别方向。

（作者单位：北京天文馆）