AMD能重塑微处理器行业吗?

微处理器领域通常每过十年就会出现重大进展。AMD现在确信：多核时代可能好景不长，改而向它所说的“APU（加速处理单元）”转变。但这种转变确实远离多核潮流吗？AMD能够凭一己之力拿出一种新的处理器吗？

微处理器领域通常每过十年就会出现重大进展：上世纪90年代末期的时钟频率之争和前年涌现的多核潮流就是佐证。AMD现在确信：多核时代可能好景不长，改而向它所说的“APU”转变。但这种转变确实远离多核潮流吗？AMD能够凭一己之力拿出一种新的处理器吗？

近日AMD召开了由分析师出席的会议，AMD的人员在会上显得踌躇满志。近来，该公司的股价一路攀升，当天上涨了8%以上。从技术角度来看让人震惊的消息当然是：AMD认为，眼下追捧多核的潮流注定持续不久。

这让人大跌眼镜，因为我们才刚刚明白了PC使用不止一个处理器有望带来哪些好处。我们曾经认为、现在仍认为，多核有望实现像Bill Gates这些梦想家在过去十年里一直在畅谈的各种应用。而现在AMD告诉我们多核居然不是关键所在？这种说法从何而来？

近期使命：另辟路径

虽然我们不知道AMD新制订的战略结果会怎样，但似乎至少有两大因素在促使这家公司渴望远离如今的多核微处理器潮流。

首先，AMD在微处理器行业向来落在领头羊的后面。虽然AMD所在的市场蕴含大好商机，但该公司从来没有机会超越英特尔。近年来，这家公司庆贺取得了最大的成功，不但深入英特尔传统市场的腹地，还在抢夺市场份额和收入。

虽然这些事件背后的真正原因错综复杂，但不可否认：AMD在倾听客户心声、开发市场所需的产品方面比以前取得了明显的进步，而且在微处理器技术上有了明显的提高。只要与众不同、动作更快，照样能收到成效，哪怕你不是市场领头羊。

其次，AMD是一家规模相当小的公司：收购ATI前员工总数只有14000人左右，而英特尔的员工多达10万人。英特尔负责测试处理器的工程师比AMD的整个处理器技术队伍还要多。这种情况多少证实了这个事实：AMD的机会总是非常有限，这家公司基本上只好跟从市场领导者确立的潮流。因而，AMD公司的成功总是取决于英特尔产品的成败。AMD自然要竭力显得与众不同，这可能会让该公司摆脱窘境。而收购ATI这样的公司不仅让AMD有机会缩小与英特尔的差距，还能够在其他方面有赶超英特尔这个市场领头羊的机会。

如果不是因为Nvidia的市值更高，收购Nvidia对AMD来说是更明智的选择，但是尽管收购ATI的举动最初听上去很不明智，但如今人们开始明白其意义所在。最初宣布收购时，大多数人都着眼于ATI的芯片组业务，这让AMD能够在重要的商业领域（如笔记本电脑平台）迎头赶上英特尔。但AMD没有浪费一点时间，而是充分利用ATI的资产。迎头赶上对手似乎不是这笔交易关注的焦点，AMD的真正目的是努力开辟英特尔在短期内无法企及的新市场。这项战略的一个例子就是动态图形切换技术（dynamic graphics switching）：系统进入电池模式后，这项技术有望让笔记本电脑可以从独立图形功能切换到集成图形功能。

APU是未来的法宝吗？

另一个比较重要的例子就是代号为“Fusion”的处理器，该处理器把图形处理核心、传统的处理器和北桥“融合”在一块硅片上。这种想法基于这种理由：基本的三维图形芯片很快就会成为大路货；图形处理器的许多功能如今并没有利用起来。譬如说，ATI的R580处理器的浮点性能早就比如今的高端双核处理器几乎高出十倍。从技术上来说，把图形处理单元（GPU）集成到处理器让AMD能够制造出不再需要集成图形芯片组的非常低端的处理器，还可以运用同样思路来制造用于超级计算机的微处理器。

AMD最近透露，Fusion基本上还处在开发的早期阶段，所以目前其功能主要是理论上的。不过，AMD在会上向分析师们反复重申：的第一批Fusion处理器将是移动处理器，在节能方面具有优势。目前的性能纯属推测而已，不过GPU集成到处理器很有可能会消除目前的一些瓶颈，与我们目前使用的外部集成图形芯片组相比具有一定优势。AMD还预计，这种处理器的生产成本会低于独立的处理器和集成图形芯片组。

这种思路的诱人之处在于：Fusion采用的方法与皓龙和速龙两款芯片上集成内存控制器采用的方法基本相同。AMD的这种方法已经大获成功，集成图形芯片组无疑是同样有望取得成功的一种新思路。AMD的路线图表明，第一款Fusion芯片会在2009年亮相。

但AMD并没有把Fusion称为“GPU-处理器”，而是称为“APU”（加速处理单元）――这意味着AMD将用完全不同的方式来集成图形功能。这是一种堆“积木”的方法，因为这样AMD公司就能够用不同的构建模块来制造不同处理器，以便针对非常特定的目标应用。AMD声称，制造处理器的这种“模块化”方法将使该公司能够迅速应对不断变化的市场潮流。高端GPU有可能变成“流处理器（stream processor）”，它不会对图形功能起到加速作用，但可以充分利用处理器的浮点功能。AMD憧憬流计算（stream computing）能够在某个阶段进入主流市场，但如今流计算显然只是个高端话题，它还没有出现在大众市场上，因为目前还没有可以利用浮点功能的大量现成应用。

Fusion值得关注的地方在于，假设这种思路奏效，并且按AMD今天承诺的那样发展，消费者会受到怎样的影响。该公司梦想可以研制出“一应俱全的处理器”――这只有从开发或者制造的角度来看是可行的。性能经过调整以适应某些应用场合的处理器只会在这些场合才显示出这样的性能。十有八九，我们会从如今的通用微处理器改而使用专门处理器，这意味着用户的房间最后会出现多台计算机，每台专门处理不同任务。

被问及微处理器市场是否有可能出现“分散”时，AMD告诉我们，“人们不必为一种设备应该处理什么任务而担心”；它认为Fusion能够让购买计算机或者集成了AMD处理器的其他任何设备变得很容易使用。不过按目前的情况来看，专门处理器可能会让购买计算机变得更复杂。至少消费者继续面临为计算机选定一款处理器这项任务。

多核完蛋了吗？

AMD的首席技术官Phil Hester告诉分析师，一味追捧多核处理器就好比是以前的时钟频率之争。当然，这一棒敲向的是英特尔：后者一直在宣传单个处理器上集成数十个，甚至数百个内核的理念。不过要是回顾一下，实事求是地讲：在本世纪之初，迅速提高时钟频率是正确的战略。但业界应当及早向更加节能的技术转变，这一点毫无疑问。

其实，今天的多核话题听上去非常类似2000年左右的时钟频率潮流。它似乎可以解决能耗大等许多现有问题，同时承诺可以提高应用性能。虽然英特尔一直在推广“多核”处理器理念，但这家公司似乎至少局部削弱了这项战略的力度。英特尔的最新路线图表明，笔记本电脑和台式PC采用四核处理器的状态会持续几年；在2010年年底之前，服务器和工作站的处理器可能会采用数量更多的内核（8个）。AMD明确表态，它不会加入这场多核之争。

不过AMD的这种说法完全针对有许多同样内核的“同构”多核处理器。“异构”内核即可以为不同处理器内核分配不同任务，这不是什么新概念，英特尔过去就一直在讨论――AMD的APU是异构多核处理器，采用的内核数量可能也会与日俱增。不过，AMD率先为这种异构多核处理器指出了明确方向。所以，多核并没有完蛋。

捎带提一下，英特尔也认识到了需要加强数字运算功能：该公司2007年第四季度即将推出45纳米工艺的内核，其“整数和浮点性能会大幅提高”。另外，2006年显然是这项技术闪亮登场的一年。就拿Clearspeed公司的CSX600加速卡或PeakStream公司的软件为例：这两个概念表明这股潮流大有意义、大有潜力。

流计算的挑战

不过，流计算面临的真正挑战可能不是研制“流硬件”。问题在于，现在还没有可利用浮点功能的许多应用――这个领域主要局限于科学和财务应用。这类处理器在主流市场的成功很大程度上将取决于软件的供应量，而开发人员多久之后才能顺应这股潮流还是个未知数。

AMD认为，流计算可能需要两年时间才会得到采用，这与开发人员当初接受64位技术所用的时间一样长。不过实际上，64位技术仍是高端话题，几乎并不存在于主流市场（至少我们需要大量系统内存超过4GB的计算机）。英特尔推出64位扩展技术比AMD晚了两年，但仍完全赶得上成为64位潮流的主导成员。

让微处理器行业换个不同的方向前进是一项艰巨的任务――难度显然比AMD以前完成的工作要大得多。流计算或许会走与64位技术同样的路线，但具有远见只是一个方面，将远见付诸现实会比较困难。